Clan, groupe de parenté utilisé comme dispositif d’organisation dans de nombreuses sociétés traditionnelles. L’appartenance à un clan est traditionnellement définie en termes de descendance d’un ancêtre commun. Cette descendance est généralement unilinéaire, ou dérivée uniquement par la lignée masculine (patriclan) ou féminine (matriclan). Normalement, mais pas toujours, les clans sont exogames, ou hors mariage : le mariage au sein du clan est interdit et considéré comme une forme d’inceste. Les clans peuvent se segmenter en sous-clans ou en lignées, et les registres généalogiques ou les mythes peuvent être modifiés pour intégrer de nouveaux membres qui n’ont aucune relation biologique avec le clan.
Holle Bildarchiv, Baden-Baden, Ger.
Jusqu’à la fin du XXe siècle, les clans étaient un phénomène de grand intérêt pour les anthropologues, mais depuis, ils ont généralement perdu de leur importance dans les analyses de l’organisation culturelle. D’un point de vue fonctionnel, les clans contribuent à unifier les groupes en recoupant d’autres formes d’organisation sociale, comme le peuplement, les modes de résidence post-maritaux ou les ensembles d’âges. Les clans alliés entretiennent généralement des relations réciproques, s’apportant un soutien et une défense mutuels, ainsi que des services émotionnellement ou financièrement éprouvants comme les funérailles. Certains clans expriment leur unité par la possession d’un emblème commun, qui peut représenter l’être ancestral ou l’origine commune des membres et qui, à ce titre, est souvent un objet de vénération.