Ce petit cochon… n’est pas un cochon du tout ! Les cochons d’Inde, également appelés cavies, sont des petits rongeurs corpulents originaires de diverses régions d’Amérique du Sud. Le plus connu de cette famille est le cochon d’Inde domestiqué (Cavia porcellus) qui est couramment gardé comme animal de compagnie, et se décompose en environ 13 races.
On pense que les Incas ont domestiqué les cochons d’Inde il y a plus de 3 000 ans, et que les explorateurs espagnols ont ramené des cochons d’Inde des Andes d’Amérique du Sud en Europe, où ils étaient gardés comme animaux de compagnie exotiques. Les autres membres du genre Cavia peuvent encore être trouvés dans la nature sauvage à travers le continent.
Alors, d’où vient le nom « cochon d’Inde » ? Selon certaines théories, une guinée en coûtait une dans l’Angleterre du XVIe siècle ; le nom pourrait refléter le couinement que font ces rongeurs ; ou encore le fait que leur viande a un goût similaire à celui du cochon de lait. Il est également possible que des navires quittant le port de la Guyane en Amérique du Sud ou de la Guinée en Afrique de l’Ouest aient transporté les rongeurs en Europe et que le nom soit resté.
La famille élargie. Les cochons d’Inde sont plus lointainement apparentés aux rongeurs des genres Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon et Dolichotis ; qui comprennent d’autres cavies, capybaras et maras. Le grand capybara Hydrochoerus hydrochaeris, par exemple, est le plus grand rongeur du monde.
Un air de famille. Si les différents types de cavy diffèrent par leur taille, ils ont des caractéristiques communes : un corps robuste, une queue courte, une grosse tête avec des oreilles courtes et des dents de la mâchoire à couronne plate qui poussent en permanence (au nombre de 20). Leur pelage dense et grossier varie du brun olive, cannelle et rougeâtre au gris jaunâtre. Certains, comme le grand cobaye (C. magna), présentent des stries noires brillantes sur le dos. Les parties inférieures sont généralement blanchâtres à grises. La plante de ses pieds est glabre et ses griffes sont acérées. En ce qui concerne les cochons d’Inde domestiques, une gamme de couleurs, de longueur de poils et de texture de pelage est possible.