Ils étaient énormes, les plus grands des grands, et, affirment les auteurs d’une nouvelle étude de reconstitution de cerveaux d’oiseaux, les oiseaux éléphants de Madagascar étaient également nocturnes. Les nouvelles recherches révèlent des détails surprenants sur les animaux, leurs habitats et leurs plus proches parents dans l’évolution.Avant de s’éteindre au cours du dernier millénaire, les oiseaux éléphants de Madagascar étaient les plus grands oiseaux à avoir jamais marché sur la terre. Au début de cette année, des chercheurs ont déterminé que le plus grand de ces oiseaux incapables de voler pesait 650 kg (plus de 1 400 livres). Les estimations de la taille sont moins exactes en raison d’informations limitées sur leur posture probable, mais certains scientifiques pensent que les oiseaux pouvaient mesurer 12 pieds de haut.
Selon les schémas d’activité d’autres grandes espèces d’oiseaux sans ailes encore en vie, comme les émeus et les autruches, on a longtemps pensé que les oiseaux éléphants étaient actifs pendant la journée. Et ce, malgré quelques recherches précoces sur les caractéristiques inhabituelles de leur cerveau, basées sur des impressions de l’intérieur du crâne appelées endocasts (aucun tissu cérébral réel d’oiseau éléphant n’a été récupéré).
Dès 1942, et confirmé en 2008 par une modélisation numérique, les chercheurs ont remarqué que le cerveau des oiseaux éléphants avait des bulbes olfactifs relativement grands, liés à l’odorat de l’animal, et des lobes optiques réduits, associés à la vision. Mais il a fallu creuser davantage pour comprendre ce que cela signifiait.
I Like The Nightlife, Baby
Aujourd’hui, les chercheurs ont révélé de nouvelles reconstructions numériques de cerveaux d’oiseaux éléphants, qu’ils ont comparées à celles d’autres espèces.
Parmi les oiseaux étudiés : Le kiwi de Nouvelle-Zélande, qui est le plus proche parent vivant des oiseaux éléphants disparus, même si leurs terres natales sont distantes de plus de 7000 miles. (Les scientifiques pensent que leurs lointains ancêtres étaient encore capables de voler et se sont dispersés dans une grande partie de l’hémisphère sud, même après la séparation du supercontinent Gondwana. Des études de modélisation de l’évolution suggèrent que le dernier ancêtre commun du kiwi et des oiseaux éléphants vivait il y a environ 60 millions d’années.)
La recherche a fourni une confirmation supplémentaire que les oiseaux éléphants avaient des lobes optiques extrêmement réduits, similaires à ceux du kiwi mais pas tout à fait aussi extrêmes. Les kiwis ont évolué vers des facultés hypersensibles d’audition, d’odorat et de toucher, et comptent si peu sur ce qu’ils ont comme vision (ce qui n’est pas grand-chose) que des kiwis sauvages aveugles ont été documentés comme fonctionnant très bien.
Les oiseaux de Madagascar avaient également des bulbes olfactifs élargis, mais ici les deux espèces analysées différaient : ils étaient relativement plus grands chez le plus grand des oiseaux-éléphants, Aepyornis maximus, et pas tout à fait aussi grands chez la plus petite espèce, A. hildebrandti. Se tournant à nouveau vers les oiseaux vivants modernes et leurs habitats, les chercheurs ont conclu qu’A. maximus devait vivre dans un environnement forestier, et A. hildebrandti dans des prairies ouvertes.
Sur la base de leurs adaptations sensorielles, les oiseaux-éléphants étaient nocturnes, affirment les chercheurs.
Attendez une minute, me direz-vous, et les hiboux ? Les hiboux sont l’exemple le plus célèbre d’oiseaux nocturnes qui se sont adaptés dans le sens inverse, en développant une vision extrêmement nette dans la pénombre. C’est vrai, mais les hiboux et les oiseaux-éléphants présentent quelques différences essentielles : Les hiboux volent et chassent, tandis que les oiseaux éléphants étaient des herbivores sans ailes sur une île qui se trouvait également être dépourvue de prédateurs naturels (jusqu’à l’arrivée des humains).
L’étude paraît aujourd’hui dans Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences. Si vous vous demandez pourquoi elle n’utilise pas les nouvelles classifications des genres et des espèces décrites dans un article de septembre sur les oiseaux éléphants, notez que les études étaient en révision à peu près au même moment, malgré des dates de publication légèrement différentes.