L’effort massif de déségrégation des écoles publiques à travers les États-Unis était un objectif majeur du Mouvement des droits civiques. Depuis les années 1930, les avocats de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) avaient élaboré des stratégies pour intenter des procès locaux, arguant que séparé n’était pas égal et que chaque enfant, quelle que soit sa race, méritait une éducation de première classe. Ces actions en justice ont été regroupées dans l’affaire historique Brown contre Board of Education, jugée par la Cour suprême, qui a rendu illégale la ségrégation dans les écoles en 1954. Mais la grande majorité des écoles ségréguées n’ont été intégrées que bien des années plus tard. De nombreuses personnes interrogées dans le cadre du Civil Rights History Project racontent une lutte longue et douloureuse qui a marqué de nombreux élèves, enseignants et parents.
Trois ans avant l’affaire Brown v. Board, en novembre 1951, les élèves d’un cours d’éducation civique du lycée noir ségrégué Adkin de Kinston, en Caroline du Nord, ont discuté des caractéristiques que devrait avoir une école idéale pour un devoir de classe. Lorsqu’ils se sont aperçus que le lycée blanc local présentait effectivement tout ce qu’ils avaient imaginé, les graines ont été plantées pour une protestation menée par les élèves. Sans l’aide d’aucun adulte, ces élèves ont confronté le conseil scolaire local à l’inégalité flagrante des écoles locales. Lorsque le conseil scolaire a ignoré leur demande de financement supplémentaire, les élèves se sont réunis seuls pour planifier la suite des événements. Dans une interview de groupe avec ces anciens élèves, John Dudley se souvient : « Cette semaine-là, jusqu’au lundi, nous avons élaboré une stratégie. Et nous avions tout le monde à bord, 720 élèves. Nous leur avons dit de ne pas dire à leurs parents ou à leurs professeurs ce qui se passait. Et vous pouvez croire qu’à ce jour, en 2013, personne ne m’a jamais dit qu’un adulte savait ce qui se passait. Les enfants. » Ils ont décidé d’une phrase codée qui a été lue pendant les annonces du matin. Tous les élèves de l’école sont sortis, ont pris des pancartes qui avaient été faites à l’avance et ont marché vers le centre-ville pour protester. Les élèves refusent de retourner à l’école pendant une semaine et, dix-huit mois plus tard, le lycée Adkin est rénové et doté d’un tout nouveau gymnase. Elle restera cependant ségréguée jusqu’en 1970.
La déségrégation n’a pas toujours été un combat dans toutes les communautés du Sud. Lawrence Guyot, qui deviendra plus tard un leader du Student Nonviolent Coordinating Committee, a grandi à Pass Christian, une ville de la côte du golfe du Mississippi influencée par les puissants syndicats de l’industrie des chantiers navals et par l’Église catholique. Il explique comment les écoles catholiques y ont été déségrégées : « En 1957 ou 58, l’Église catholique a décidé de procéder à la déségrégation des écoles. Elle l’a fait de cette manière. L’annonce était que nous avions deux programmes. Nous avons l’excommunication et nous avons l’intégration. Faites votre choix avant vendredi. Il y avait de la violence en Louisiane. Rien ne s’est passé sur la côte du Golfe. J’ai appris de première main que les institutions peuvent vraiment avoir un impact sur la politique sociale. »
Dans une interview sur sa mère, Gayle Jenkins, militante des droits civiques, Willie « Chuck » Jenkins décrit comment elle a exigé qu’il soit le plaignant dans un procès de déségrégation scolaire, Jenkins v. Bogalusa School Board en Louisiane. Il est devenu le premier élève afro-américain à fréquenter le collège blanc de Bogalusa en 1967 et se souvient qu’il avait un pied dans chaque monde, mais qu’il était de plus en plus éloigné des deux : « Et j’ai été très malmené par la communauté noire, parce qu’ils disaient : « Oh, tu te prends pour quelqu’un parce que tu vas à l’école des Blancs ». Ils ne savaient pas que je vivais l’enfer à l’école des Blancs. Je n’avais pas d’amis, tu sais. Donc, c’était toujours un conflit. » Mais au final, il pense que ça en valait la peine. Il déclare : « C’était dur, mais vous savez quoi ? Si c’était à refaire, je le ferais exactement de la même manière. Parce que c’était une cause qui en valait la peine, même si j’ai l’impression que les gens de Bogalusa ne sont toujours pas aussi tolérants qu’ils pourraient l’être. » Le lycée a continué à avoir un bal de promo blanc et un bal de promo noir séparés jusqu’à très récemment. Mais sa mère, Gayle Jenkins, fera partie du conseil scolaire de Bogalusa pendant vingt-sept ans.
Julia Matilda Burns décrit ses expériences en tant qu’enseignante, parent et membre du conseil scolaire dans le comté de Holmes, au Mississippi. Son mari était un militant actif des droits civiques et son emploi d’enseignante a été menacé lorsqu’elle s’est associée aux membres du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Lorsque son fils et d’autres enfants afro-américains ont tenté d’intégrer une école à Tchula en 1965, celle-ci a été incendiée à deux reprises. La communauté blanche locale a créé sa propre académie privée blanche, un plan commun pour échapper à l’intégration dans le Sud. Elle a continué à enseigner dans une école publique et discute des difficultés auxquelles les enfants et les jeunes adultes afro-américains ruraux sont confrontés pour obtenir une éducation égale aujourd’hui.
Bien que Brown v. Board of Education et de nombreux autres cas juridiques aient fait tomber les barrières officielles pour que les Afro-Américains obtiennent une éducation égale, atteindre cet idéal n’a jamais été facile ou simple. Le débat se poursuit aujourd’hui entre les décideurs, les éducateurs et les parents sur la façon de combler l’écart de réussite entre les enfants des minorités et les enfants blancs. Ruby Sales, ancien membre du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), devenu par la suite fondateur et directeur de l’organisation à but non lucratif Spirt House, souligne que peu de gens se tournent vers le passé pour trouver des réponses à nos problèmes actuels en matière d’éducation : « …Nous avons traité de la contre-culture de l’éducation, et de ce que nous pourrions apprendre de cette contre-culture pendant la ségrégation qui permettrait aux étudiants noirs de ne pas être des victimes dans les écoles publiques aujourd’hui. Et l’une des choses qui m’a le plus troublé – et il s’agit encore une fois de narration : ces enseignants noirs du Sud ont créé des étudiants et des leaders exceptionnels. Et beaucoup d’entre eux existent encore. Et personne n’a pris la peine de leur demander : « Comment avez-vous fait ? Que pourrions-nous apprendre de vous ? Quelles étaient vos stratégies ? Comment avez-vous géré des situations compliquées ? Comment avez-vous revigoré les jeunes pour qu’ils croient qu’ils pouvaient faire la différence, même lorsque le monde blanc disait qu’ils ne le pouvaient pas ? »
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