Après avoir traversé l’océan Atlantique, l’explorateur italien Christophe Colomb aperçoit une île des Bahamas, croyant avoir atteint l’Asie orientale. Son expédition débarque le jour même et revendique la terre pour Isabelle et Ferdinand d’Espagne, qui ont parrainé sa tentative de trouver une route océanique occidentale vers la Chine, l’Inde et les légendaires îles d’or et d’épices d’Asie.
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Columbus est né à Gênes, en Italie, en 1451. On sait peu de choses sur ses débuts, mais il a travaillé comme marin, puis comme entrepreneur maritime. Il est devenu obsédé par la possibilité d’ouvrir une route maritime occidentale vers Cathay (Chine), l’Inde et les îles d’or et d’épices d’Asie. À l’époque, les Européens ne connaissaient aucune route maritime directe vers l’Asie du Sud, et la route via l’Égypte et la mer Rouge était fermée aux Européens par l’Empire ottoman, tout comme de nombreuses routes terrestres.
Contrairement à la légende populaire, les Européens instruits de l’époque de Colomb croyaient bel et bien que le monde était rond, comme l’a soutenu saint Isidore au septième siècle. Cependant, Colomb, et la plupart des autres, ont sous-estimé la taille du monde, calculant que l’Asie de l’Est doit se trouver approximativement là où se trouve l’Amérique du Nord sur le globe (ils ne savaient pas encore que l’océan Pacifique existait).
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Comme seul l’océan Atlantique, pensait-il, se trouvait entre l’Europe et les richesses des Indes orientales, Colomb rencontra le roi Jean II du Portugal et tenta de le persuader de soutenir son « Entreprise des Indes », comme il appelait son plan. Il est repoussé et se rend en Espagne, où il est également rejeté au moins deux fois par le roi Ferdinand et la reine Isabelle. Cependant, après la conquête espagnole du royaume maure de Grenade en janvier 1492, les monarques espagnols, rougis par la victoire, acceptent de soutenir son voyage.
Le 3 août 1492, Colomb appareille de Palos, en Espagne, avec trois petits navires, la Santa Maria, la Pinta et la Nina. Le 12 octobre, l’expédition atteint une terre, probablement l’île Watling dans les Bahamas. Plus tard dans le mois, Colomb aperçoit Cuba, qu’il pense être la Chine continentale, et en décembre, l’expédition débarque sur Hispaniola, que Colomb pense être le Japon. Il y établit une petite colonie avec 39 de ses hommes. L’explorateur rentre en Espagne avec de l’or, des épices et des captifs « indiens » en mars 1493 et est reçu avec les plus grands honneurs par la cour espagnole. Il est le premier Européen à explorer les Amériques depuis que les Vikings ont établi des colonies au Groenland et à Terre-Neuve au Xe siècle.
De son vivant, Colomb a mené au total quatre expéditions vers le « Nouveau Monde », explorant diverses îles des Caraïbes, le golfe du Mexique et les terres continentales d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, mais il n’a jamais atteint son objectif initial – une route océanique occidentale vers les grandes villes d’Asie. Christophe Colomb meurt en Espagne en 1506 sans réaliser l’ampleur de ce qu’il a accompli : Il avait découvert pour l’Europe le Nouveau Monde, dont les richesses au cours du siècle suivant allaient contribuer à faire de l’Espagne la nation la plus riche et la plus puissante de la planète.
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Columbus a été honoré par un jour férié fédéral américain en 1937. Depuis 1991, des dizaines de villes et un nombre croissant d’États ont adopté la Journée des peuples indigènes, un jour férié qui célèbre l’histoire et les contributions des Amérindiens. Ce n’est pas un hasard si cette journée tombe généralement le jour de Christophe Colomb, le deuxième lundi d’octobre, ou si elle le remplace entièrement. Pourquoi remplacer le Columbus Day par le Indigenous Peoples’ Day ? Certains affirment que ce jour férié néglige l’asservissement des Amérindiens par Christophe Colomb – tout en lui donnant le mérite d’avoir « découvert » un endroit où vivaient déjà des gens.