Le vaccin contre la grippe agit en stimulant l’organisme à produire des anticorps pour combattre les virus dont les composants moléculaires ressemblent à ceux du vaccin. L’efficacité du vaccin dépend d’au moins trois facteurs : 1) la correspondance entre les composants du vaccin et ceux du virus à l’origine de l’épidémie d’une saison donnée ; 2) l’efficacité avec laquelle l’organisme a été stimulé à produire des anticorps ; et 3) la durée de vie de ces anticorps. Certaines saisons sont meilleures que d’autres en termes d’adéquation entre le vaccin et les virus qui finissent par provoquer des épidémies. Plus la correspondance est bonne, meilleure est la protection. Toutefois, comme les virus de la grippe mutent rapidement, le degré d’adéquation diminue considérablement chaque saison. En outre, différents groupes de personnes ont tendance à produire des niveaux différents d’anticorps en réponse au vaccin. Les personnes qui réagissent le mieux au vaccin bénéficieront donc d’une protection meilleure et plus durable. En outre, la protection diminue au fur et à mesure que les niveaux d’anticorps diminuent (d’environ 50 % au cours des six premiers mois, avec une certaine stabilisation au cours des deux années suivantes). Ce sont les raisons pour lesquelles le CDC recommande une vaccination annuelle contre la grippe pour une protection adéquate à chaque saison grippale.