Andrew Carnegie a vendu sa société d’acier, Carnegie Steel, à J.P. Morgan pour 480 millions de dollars en 1901. Selon la Carnegie Corporation, le pic de richesse personnel de Carnegie était d’environ 380 millions de dollars, soit environ 309 milliards de dollars selon les normes d’aujourd’hui.
Pour le contexte, Money a publié un article en janvier sur les 10 Américains les plus riches. Les trois premières personnes de cette liste — Jeff Bezos, Bill Gates, Warren Buffett — avaient 290 milliards de dollars combinés.
Carnegie n’a pas toujours été riche — ou même américain. Ses parents, Will et Margaret Carnegie, ont vendu leurs biens en Écosse pour venir en Amérique quand Andrew avait 13 ans. Ils se sont installés dans une banlieue de Pittsburgh, vivant dans deux pièces seulement au-dessus d’un atelier de tissage. Les parents de Carnegie géraient l’atelier, et Will finit par prendre la relève, mais l’entreprise échoua.
Alors Carnegie commença à travailler comme bobinier dans une usine de coton. Il travaillait de longues heures et gagnait 1,20 $ … par semaine.
L’année suivante, Carnegie a travaillé comme messager pour une compagnie de télégraphe, et il a appris lui-même à utiliser l’équipement. Il utilise ces compétences pour décrocher un emploi au sein de la Pennsylvania Railroad, un emploi qui contribuera à façonner son avenir. Cela lui a permis d’apprendre à connaître l’industrie ferroviaire afin de pouvoir identifier des investissements intelligents – même s’il n’avait pas encore la richesse nécessaire pour réaliser ces investissements.
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Quand Thomas A. Scott, le patron de Carnegie à la Pennsylvania Railroad, lui a dit que la Adams Express Company avait l’intention de vendre 10 actions, la mère de Carnegie était prête à hypothéquer leur maison pour obtenir les 500 dollars dont il avait besoin.
Après cela, Theodore Woodruff a approché Carnegie avec l’idée des wagons-lits et lui a offert une part dans la Woodruff Sleeping Car Company. Afin d’investir, Carnegie a dû obtenir un autre prêt bancaire.
Le pari a été payant — deux ans après avoir investi, Carnegie a commencé à voir des retours de 5 000 $ par an. C’était plus de trois fois son salaire provenant de son emploi à la Pennsylvania Railroad.
Pendant la guerre de Sécession, Pittsburgh est devenu un lieu important de production de canonnières, de canons et autres. Carnegie a investi dans un puits de pétrole qui a rapporté plus d’un million de dollars de dividendes en espèces, et il a également travaillé à la création d’un laminoir à acier.
Après la guerre, Carnegie a concentré ses efforts sur les usines sidérurgiques, notamment la Keystone Bridge Works et l’Union Ironworks. Il a utilisé ses relations avec la direction de la Pennsylvania Railroad Company pour obtenir des contrats et construire des voies à travers l’État.
Alors que sa richesse augmentait, Carnegie a commencé à développer les principes de don qui définiraient sa carrière ultérieure. À 33 ans, Carnegie s’est écrit une lettre à lui-même, s’exhortant à vivre modestement et charitablement.
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La lettre d’Andrew Carnegie à lui-même
Décembre 1868
Hôtel St Nicholas, N York
Trente-trois ans et un revenu de 50 000 dollars par an.
Dans ces deux ans, je peux arranger toutes mes affaires de manière à m’assurer au moins 50 000 dollars par an. Au-delà, ne gagnez jamais — ne faites aucun effort pour augmenter la fortune, mais dépensez le surplus chaque année à des fins bienveillantes. Abandonnez les affaires pour toujours, sauf pour les autres. S’installer à Oxford et recevoir une éducation approfondie, faire la connaissance des hommes de lettres cela prendra trois ans de travail actif — porter une attention particulière à parler en public.
S’installer ensuite à Londres & acheter une participation majoritaire dans quelque journal ou revue vivante & en donner la direction générale attention, prendre part aux affaires publiques surtout celles qui sont liées à l’éducation & amélioration des classes pauvres.
L’homme doit avoir une idole — l’amassement des richesses est une des pires espèces d’idolâtrie. Il n’y a pas d’idole plus avilissante que le culte de l’argent. Quoi que j’entreprenne, je dois pousser démesurément ; aussi dois-je veiller à choisir la vie qui sera la plus élevée dans son caractère. Si je continue plus longtemps à être accablé par les soucis des affaires et à ne penser qu’à la façon de gagner plus d’argent en un minimum de temps, je me dégraderai au-delà de tout espoir de guérison permanente. J’abandonnerai les affaires à 35 ans, mais pendant les deux années suivantes, je souhaite passer les après-midi à m’assurer une instruction, et à lire systématiquement.
Carnegie ne s’est pas retiré à l’âge de 35 ans, comme il l’avait prévu. Au lieu de cela, il a continué à accroître son influence au sein de l’industrie sidérurgique au cours de trois décennies. Il a ouvert sa première aciérie en 1875, a racheté une entreprise sidérurgique rivale, la Homestead Steel Works, en 1883, et a créé la Carnegie Steel Company en 1892.
Utilisant les avancées technologiques, notamment le procédé Bessemer et l’intégration verticale, Carnegie a construit le plus grand empire sidérurgique de l’histoire américaine. Lorsqu’il finit par vendre sa société à John Pierpont Morgan, il s’agit de la plus grosse transaction de l’histoire américaine – 480 millions de dollars, dont la part de Carnegie valait plus de 225 millions de dollars.
Il était payé en obligations en or de première hypothèque de J.P. Morgan, et il a dû construire une chambre forte juste pour les protéger.
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La philanthropie de Carnegie
Carnegie avait 66 ans lorsqu’il a vendu sa société en 1901, prenant sa retraite 31 ans après l’avoir prédit. Cependant, il a consacré le reste de sa carrière à des activités philanthropiques. Dans son écrit le plus célèbre, L’Évangile de la richesse, Carnegie a dit que « L’homme qui meurt ainsi riche meurt déshonoré », et il a passé le reste de sa vie à faire de son mieux pour vivre selon cela.
De 1901 à sa mort en 1919, Carnegie a distribué 350 millions de dollars à des écoles, des bibliothèques, des collèges et d’autres œuvres publiques, principalement dans le monde anglophone. Il pensait que la meilleure façon de dépenser ce qu’il appelait « l’excès de richesse » était de le mettre au service de causes durables pour la paix dans le monde, l’art et l’éducation.
Sans doute, cela lui a été inspiré par sa propre enfance, lorsqu’il a fréquenté la Free School de sa ville natale de Dunfermline, en Écosse, qui avait été donnée à la ville par Adam Rolland, ou par le temps qu’il a passé avec le colonel James Anderson, un Américain qui a ouvert sa bibliothèque aux garçons ouvriers locaux lorsque Carnegie était jeune.
Pour autant, malgré ses efforts, Carnegie est mort riche. Dans son testament, Carnegie a donné 30 millions de dollars, la majeure partie de sa fortune restante, à la Carnegie Corporation, dont il espérait qu’elle aiderait à établir des lois internationales et à favoriser la paix dans le monde.
C’est la raison pour laquelle Carnegie a fait un don de 30 millions de dollars.