Espacement
Les espacements entre les cormes dépendent en grande partie de leur taille. Dans la culture du safran en Italie, les agriculteurs plantent les cormes espacés de 2 à 3 centimètres et jusqu’à 10 à 15 centimètres de profondeur, une technique qui leur permet d’obtenir une récolte maximale de fleurs et des cormettes abondantes. Les agriculteurs grecs respectent une distance de 25 centimètres entre chaque rangée et une distance de 12 centimètres entre les cormes, chacun étant enterré à 15 centimètres de profondeur. En Espagne, les rangs sont espacés de 3 centimètres et les cormes, de 6 centimètres. En Inde, il y a une distance de 15 à 20 centimètres entre chaque rangée, et entre chaque corme, de 7,5 à 10 centimètres.
L’espacement dépend également de la fréquence des arrachages. L’arrachage désigne l’enlèvement complet des cormes de safran du sol pour séparer les cormes mères et les cormettes qui se sont formées et les stocker pour la prochaine saison de plantation. L’arrachage bisannuel nécessite un espacement de 5 à 10 centimètres entre chaque corme ; pour une période plus longue, faites-le entre 10 et 20 centimètres.
Nuisibles
Des mesures de protection doivent être prises contre les oiseaux, les rongeurs et les lapins. Il faut également empêcher la pourriture des cormes, les rouilles des feuilles, les nématodes et autres agents pathogènes d’affecter les plants de crocus safranés.
Arrêtage
Les cormes du crocus safrané restent bons pour la culture pendant quatre ans, et la cinquième année, ils doivent être arrachés. En Espagne et en Italie, l’arrachage se fait entre juin et juillet, et en Grèce, entre mai et juin. Une fois que les feuilles de safran deviennent brunes et flétries, les cormes sont en dormance et sont prêts à être arrachés.
Les champs sont retournés à l’aide d’une houe ou d’une machine à charrue et les cormes sont collectés manuellement. Les cormes sont ensuite débarrassés des mauvaises herbes et des bulbes indésirables, et les nouveaux matériels de plantation sont classés en fonction de leur taille. Les cormes ne doivent pas rester au soleil plus de deux heures. Ensuite, ces cormes triés sont stockés dans un endroit sombre, sec mais bien aéré jusqu’à la prochaine saison de plantation.
Désherbage
L’élimination des mauvaises herbes nécessite la méthode fastidieuse et manuelle, surtout si vous avez affaire à des mauvaises herbes racinaires. Le désherbage à la machine peut être utilisé dans la culture du safran, mais il y a le risque d’endommager les bulbes. Ainsi, la plupart des agriculteurs préfèrent le faire de manière traditionnelle. Plus les mauvaises herbes restent longtemps dans les lits de safran, plus il sera difficile de les enlever, il est donc préférable de s’en occuper le plus tôt possible. Lorsque les feuilles de safran sont fanées mais qu’il n’est pas encore temps d’arracher, retirez les feuilles brunes pour repérer facilement les mauvaises herbes.
La récolte du safran
A la mi-octobre, les fleurs de safran commencent à fleurir, et cette floraison dure environ trois semaines. Il se produit une période de floraison intensifiée appelée « jours de couverture » qui dure de deux à six jours. Les fleurs qui apparaissent pendant la nuit doivent être récoltées à l’aube du jour suivant, jusqu’à avant midi, pour éviter le flétrissement des pétales. Il est préférable de récolter les fleurs qui sont encore « endormies » ou fermées pour garantir des fils de safran de haute qualité.
L’effeuillage
Lorsque les fleurs sont récoltées, elles sont amenées dans la zone d' »effeuillage » où les stigmates ou les fils sont très soigneusement retirés manuellement et minutieusement. Les parties blanches et jaunes du stigmate ne doivent pas être incluses dans le découpage, seulement les parties rouges.
Séchage
Après l’effeuillage vient immédiatement le séchage, aussi appelé toastage, qui se fait quotidiennement jusqu’à ce que les derniers fils soient secs. Comme ils sont excessivement humides, les stigmates récoltés sont déshydratés par grillage à une température ne dépassant pas 60 oC. Il faut faire très attention à ce que les fils ne soient pas trop cuits. Le « toaster » (la personne chargée de cette tâche) joue donc un rôle très délicat dans la production d’un safran de qualité. Après le grillage, les fils auront extrêmement réduit leur taille et leur poids, jusqu’à 80% de l’original. Cinq kilos de stigmates frais donnent un simple kilo de fils séchés, d’un cramoisi éclatant.
Les stigmates peuvent également être séchés sur des charbons ardents ou dans un four. Étalez les fils frais sur un grillage doublé de papier sulfurisé et placez-les au milieu du four. Réglez le feu à 50 oC et observez attentivement les fils pendant 10 à 20 minutes jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment secs pour se détacher les uns des autres. Pour un séchage en masse, les fils de safran sont placés dans une pièce spéciale chauffée entre 30 et 35 °C pendant 10 à 12 heures. Une méthode plus moderne consiste à utiliser un déshydrateur, dont la température est réglée à 48 oC pendant 3 heures. La durée dépend, semble-t-il, de la quantité de fils à sécher. Mais l’important est qu’ils ne soient pas trop séchés car cela réduirait la qualité et le prix des fils de safran.
Stockage
Lorsque les fils sont séchés, ils deviennent d’un rouge foncé vif, les extrémités étant orange foncé. Ils sont refroidis et enveloppés dans du tissu ou du papier d’aluminium et placés à l’intérieur de bocaux hermétiques, couverts et conservés dans un coin frais et sombre pendant au moins trente jours avant d’être prêts à être utilisés. Ils peuvent être conservés dans ce recoin pendant un an et être encore bons à utiliser pour parfumer les plats.
Cycle des plantes dans la culture du safran
Les cormes de safran subissent des phases d’activité, de transit et de dormance. La période d’activité commence lorsqu’ils sont plantés et ils développent des racines, des pousses, des feuilles et des fleurs. La période transitoire se produit lorsque les cormes deviennent des cormes mères et produisent de nouveaux bulbes ou cormettes. La période de dormance est celle où les cormes atteignent le stade de maturité et ne produisent plus de nouveaux bulbes. La période de dormance se caractérise par des feuilles fanées et des racines desséchées. Il faudrait déterrer les cormes et les laisser se reposer pendant un certain temps avant de les replanter pour qu’ils redeviennent productifs.
En ce qui concerne la zone de plantation, il est très idéal de laisser un champ de safran « se reposer » pendant au moins dix à douze ans après qu’un cycle de culture ait été maximisé, afin de récupérer ou d’être rafraîchi. Il est préférable de se déplacer vers un champ vierge ou un champ rafraîchi pour commencer un nouveau cycle. Cela vous assurera une plantation robuste qui donnera de bons rendements pour un autre terme.
Taille des cormes
Les cormes sont triés et classés en fonction de leurs tailles. La taille d’un cornet détermine son rendement. De nombreuses années d’expérience ont permis de conclure que plus les cormes mères sont grands, plus ils produisent de descendants, plus le rendement en fleurs et en stigmates est élevé la première année de la plantation.