Le défunt chimiste anglais John Dalton savait tout des frustrations du daltonisme. À la fin des années 1700, lui et son frère étaient convaincus qu’ils voyaient le monde différemment de tout le monde. Comme son frère voyait également de cette façon, il pensait que la maladie était génétique et a passé une grande partie de sa carrière à essayer – en vain – de convaincre les autres que sa vision était vraiment différente. Il était tellement convaincu, en fait, qu’il a fait conserver son œil après sa mort. Des tests ont révélé plus tard que Dalton souffrait d’une forme rare de daltonisme (aujourd’hui appelé daltonisme) : il voyait le monde principalement à travers des nuances de jaune.
Le daltonisme ne signifie pas que vous ne voyez aucune couleur. Au contraire, les personnes daltoniennes voient certaines couleurs moins intensément que d’autres et, dans de rares cas, pas du tout. Comme Dalton l’a supposé, la plupart des formes sont génétiques. Les gènes du daltonisme sont récessifs et sont portés par le chromosome X. Les hommes n’ayant qu’un seul chromosome X, ils ne peuvent pas être porteurs de ces gènes. Comme les hommes n’ont qu’un seul chromosome X, s’ils héritent du gène, ils sont assurés d’être daltoniens. En revanche, les femmes ont deux chromosomes X, de sorte que même si elles acquièrent un gène récessif de daltonisme, leur autre gène dominant de non-daltonisme peut l’annuler, ce qui se traduit par une vision normale. C’est pourquoi jusqu’à un homme sur 10 peut présenter une forme de daltonisme, mais très peu de femmes sont daltoniennes.
Comment nous détectons les couleurs
La reconnaissance des couleurs commence dans la rétine, une couche de tissu qui tapisse la surface interne de l’œil. La rétine contient deux types de photorécepteurs – des cellules spécialisées capables d’absorber des photons ou de minuscules particules de lumière – appelés bâtonnets et cônes. Les bâtonnets font la distinction entre le noir et le blanc, ce qui vous aide à voir dans l’obscurité, tandis que les cônes fonctionnent en pleine lumière, ce qui vous permet de voir les couleurs. Lorsque la lumière frappe la rétine, les bâtonnets et les cônes travaillent ensemble pour envoyer des signaux au nerf optique et au cerveau, qui crée une image basée sur les couleurs que vous voyez. Un œil normal possède trois types de cônes – L, M et S – qui détectent chacun une gamme spécifique de couleurs. En travaillant ensemble, ils couvrent l’ensemble du spectre lumineux visible.
Types de daltonisme
Le daltonisme se produit lorsqu’un ou plusieurs types de cônes sont soit complètement absents, soit ne fonctionnent pas correctement. La trichromie anomale se produit chez les personnes qui possèdent les trois types de cônes, mais dont un type est défectueux. Les effets sont légers et certaines personnes ne se rendent même pas compte qu’elles en sont atteintes.
Les personnes qui sont complètement dépourvues d’un type de cône présentent une affection plus grave appelée bichromie, qui les amène à manquer une section entière du spectre lumineux visible. Par exemple, s’il vous manquait le cône M (qui détecte les longueurs d’onde vertes) et que vous regardiez un arbre, il serait impossible de distinguer les feuilles vertes des branches brunes. Ce serait un peu comme si quelqu’un vous parlait à moitié en anglais et à moitié en espagnol : si vous ne parlez pas espagnol, vous ne comprendriez qu’une partie de la conversation car votre cerveau n’est équipé que pour gérer l’anglais.
Le dernier type de daltonisme, extrêmement rare, est la monochromie – dans laquelle il manque deux des trois types de cônes. Les personnes atteintes présentent le plus souvent une déficience de la fonction des cellules à bâtonnets également, ce qui fait que les monochromes voient surtout des images floues, uniquement en noir, blanc et nuances de gris.
Parfois, un traumatisme ou un dommage à l’œil peut provoquer un daltonisme acquis. En outre, bien que rares, l’alcoolisme et certaines maladies congénitales ont également été liés au daltonisme.
La couleur est-elle importante ?
La couleur signifie souvent beaucoup plus que les différentes longueurs d’onde de la lumière. Elle peut exprimer une émotion – quand on a le blues, ou qu’on est vert de jalousie – et évoquer la beauté aussi. Dans « Sur la route » de Jack Kerouac, il décrit le coucher de soleil comme : « Un crépuscule pourpre sur des bosquets de mandarines… le soleil de la couleur des raisins pressés, entaillé de rouge bordeaux. »
Alors, les daltoniens ressentent-ils les émotions différemment du reste d’entre nous ? Dans un documentaire sur le daltonisme, Evans Ford, un musicien daltonien, soutient que non. Il pense que l’idée de couleur est dans notre tête, et non dans le monde. « C’est un artefact de la perception ; elle n’existe pas indépendamment de la personne qui en fait l’expérience », déclare Ford dans le documentaire. Dans une récente conférence TED, l’artiste daltonien Neil Harbisson, qui ne voit que des nuances de gris, a décrit son expérience en utilisant un appareil qui se fixe sur sa tête et transforme les couleurs en fréquences audibles. L’appareil lui a permis « d’entendre une symphonie de couleurs ». Fait intéressant, il a constaté que les sons de la couleur ne correspondent pas nécessairement à l’apparence des couleurs selon les gens. Par exemple, lorsqu’il s’habillait pour des funérailles, il portait du violet, du turquoise et de l’orange, une combinaison de couleurs qui lui semblait lugubre. Peut-être que le daltonisme nous rappelle que la beauté est vraiment dans les yeux de celui qui regarde.