Sauf si un appel est reçu de la part des représentants de l’État pour suspendre l’exécution, celle-ci se déroule comme prévu. Bien qu’il existe une machine à injection létale et qu’elle ait été utilisée autrefois par plusieurs États, la plupart d’entre eux choisissent désormais de procéder aux injections manuellement, par crainte d’une défaillance mécanique. L’équipe d’exécution est généralement composée d’employés de la prison. Certains États utilisent le même personnel pour chaque exécution, tandis que d’autres font tourner la tâche entre plusieurs employés.
L’équipe d’exécution se trouve soit dans une pièce séparée, soit derrière un rideau et ne peut être vue par les témoins ou les condamnés. Dans certains cas, les bourreaux peuvent porter une cagoule pour dissimuler leur identité. Au signal du directeur, l’équipe chargée de l’exécution commence à injecter des doses létales de deux ou trois médicaments dans les intraveineuses. Certains États font appel à plusieurs bourreaux, qui injectent tous des drogues dans un tube à perfusion, mais seul l’un d’entre eux effectue réellement l’injection létale. Aucun des bourreaux ne sait qui a délivré la dose létale et qui a injecté les drogues dans un sac factice.
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Les drogues sont administrées, dans cet ordre :
- Anesthésique – Le thiopental de sodium, dont le nom de marque est Pentothal, plonge le détenu dans un sommeil profond. Ce médicament est un barbiturique qui induit une anesthésie générale lorsqu’il est administré par voie intraveineuse. Il peut atteindre des concentrations cliniques efficaces dans le cerveau en 30 secondes, selon un rapport d’Amnesty International. Pour les opérations chirurgicales, les patients reçoivent une dose de 100 à 150 milligrammes sur une période de 10 à 15 secondes. Pour les exécutions, on peut administrer jusqu’à 5 grammes (5 000 mg) de Pentothal. Cela constitue en soi une dose létale. Certains pensent qu’après l’administration de cet anesthésique, le détenu ne ressent rien.
- Une solution saline rince la ligne intraveineuse.
- Agent paralysant – Le bromure de pancuronium, également connu sous le nom de Pavulon, est un relaxant musculaire administré à une dose qui arrête la respiration en paralysant le diaphragme et les poumons. Conventionnellement, ce médicament fait effet une à trois minutes après avoir été injecté. Dans de nombreux États, ce médicament est administré à des doses allant jusqu’à 100 milligrammes, soit une dose beaucoup plus élevée que celle utilisée dans les opérations chirurgicales — habituellement 40 à 100 microgrammes par kilogramme de poids corporel. D’autres produits chimiques qui peuvent être utilisés comme agent paralysant comprennent le chlorure de tubocurarine et le chlorure de succinylcholine.
- La solution saline rince la ligne intraveineuse.
- Agent toxique (non utilisé par tous les États) – Le chlorure de potassium est administré à une dose létale afin d’interrompre la signalisation électrique essentielle aux fonctions cardiaques. Cela induit un arrêt cardiaque.
Dans une minute ou deux après l’administration du dernier médicament, un médecin ou un technicien médical déclare le détenu mort. Le laps de temps entre le moment où le détenu quitte la cellule de détention et celui où il est déclaré mort peut n’être que de 30 minutes. La mort survient généralement entre cinq et 18 minutes après que l’ordre d’exécution a été donné. Après l’exécution, le corps est placé dans un sac mortuaire et emmené chez le médecin légiste, qui peut pratiquer une autopsie. Il est ensuite réclamé par la famille du détenu ou enterré par l’État.