Guinguette Marais Poitevin

Pour Madame C. J. Walker, une nouvelle vie a commencé lorsqu’elle a décidé de trouver un remède à sa propre perte de cheveux. Son mal allait devenir l’impulsion d’une grande entreprise internationale aux multiples facettes qui vendait des produits de soins capillaires – dont un shampoing végétal inventif qu’elle a mis au point – et qui offrait une formation aux femmes à la fois comme coiffeuses et comme représentantes commerciales.

Madame Walker, fille d’anciens travailleurs asservis en Louisiane, « a créé des opportunités d’éducation pour des milliers de femmes noires et leur a fourni des emplois et des carrières, ainsi que la possibilité de gagner de l’argent, et de le faire dans leur propre communauté », explique Nancy Davis, conservatrice émérite au National Museum of American History du Smithsonian à Washington, où l’entreprise de Walker est présentée dans l’exposition « American Enterprise » du musée.

Personne n’aurait pu prévoir le succès stupéfiant de Walker en tant qu’entrepreneur du début du XXe siècle, ni son héritage remarquable en matière de philanthropie et de militantisme noir. « Je pense que son héritage, également, concerne la fierté de soi ainsi que l’indépendance économique, ce qu’elle a pu établir non seulement pour elle-même, mais pour toutes les femmes qu’elle a éduquées grâce à son programme et qui sont devenues leur propre agent », explique Michèle Gates Moresi, conservatrice superviseuse des collections au National Museum of African American History and Culture du Smithsonian. À la fin de la vie de Walker, en 1919, elle se classera parmi les femmes self-made les plus riches de la nation à l’époque.

La tragédie et l’adversité ont dominé ses premières années. Elle est née en 1867 sous le nom de Sarah Breedlove, quatre ans seulement après la publication de la proclamation d’émancipation. Son père était ouvrier agricole et sa mère blanchisseuse. Enfant, elle travaillait dans les champs de coton, mais à l’âge de 7 ans, elle a perdu ses deux parents et a été contrainte de rejoindre le foyer de sa sœur et de son beau-frère, qui ont déménagé avec elle à Vicksburg, dans le Mississippi. Pour échapper aux cruautés qu’elle subissait dans la maison de son beau-frère, elle s’est mariée à l’âge de 14 ans. Mais six ans plus tard, elle était veuve avec une fille de 2 ans dans un monde qui semblait destiné à l’enfermer dans une vie de pauvreté.

Pour prendre un nouveau départ, elle déménage à St. Louis, où ses quatre frères travaillent comme barbiers. Sans éducation formelle, elle a travaillé les 18 années suivantes comme blanchisseuse, gagnant souvent aussi peu que 1,50 $ par jour. Dans les années 1890, elle commence à remarquer des endroits sur son cuir chevelu où elle perd ses cheveux. Les calvities n’étaient pas rares chez les femmes de cette époque, en particulier dans les régions dépourvues d’eau courante et d’électricité. Beaucoup de femmes prenaient l’habitude de ne se laver les cheveux qu’une fois par mois, et leur cuir chevelu en souffrait, rendant ainsi difficile la pousse des cheveux.

Walker, alors âgée d’une vingtaine d’années, a raconté à d’autres personnes qu’elle avait prié pour trouver un moyen de guérir ses taches chauves, et dans un rêve, dit-elle, « un grand homme noir m’est apparu et m’a dit quoi mélanger pour mes cheveux. » Elle a expérimenté des formules et s’est installée dans un nouveau régime consistant à se laver les cheveux plus souvent et à utiliser une formule qui combinait un baume semblable à de la vaseline, de la cire d’abeille, du sulfate de cuivre, du soufre et du parfum pour cacher l’odeur de soufre.

Le National Museum of African American History and Culture détient dans ses vastes collections un bidon de deux onces de Madam C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, son produit le plus vendu, offert par les collectionneurs Dawn Simon Spears et Alvin Spears, Sr. Plusieurs autres objets, cadeaux de son arrière-arrière-petite-fille et biographe, A’Lelia Bundles, comprennent des publicités, des manuels de beauté et des photographies. Sur le couvercle de la canette de deux onces apparaît une femme afro-américaine aux cheveux épais et fluides. Cette femme était Walker elle-même.

Son succès « nécessitait clairement une sorte spéciale de génie et de détermination », dit Bundles, auteur de On Her Own Ground : The Life and Times of Madam C. J. Walker, qui fera bientôt l’objet d’une série Netflix avec Octavia Spencer. La formule qu’elle avait créée a guéri son cuir chevelu et lorsque ses cheveux ont commencé à pousser, « elle est devenue sa propre publicité ambulante », dit Bundles.

Walker a commencé son activité en vendant sa formule au porte-à-porte. En raison de la croissance de la population noire urbaine après le tournant du siècle, « elle s’adressait aux femmes afro-américaines », dit Bundles. « Elle savait que ce marché était inexploité. »

En 1905, Walker s’installe à Denver en tant qu’agent d’Annie Turnbo Malone, une autre femme d’affaires afro-américaine prospère. Là, elle épouse le journaliste Charles J. Walker et utilise son nom de femme mariée sur ses produits. Les femmes d’affaires de son époque adoptaient souvent le nom de « Madame » dans le cadre de leur vie professionnelle. Les Walker parcourent le Sud pour vendre la « méthode Walker ». Elle fait de la publicité dans les journaux noirs de tout le pays, et en accordant des franchises et en acceptant les commandes par correspondance, Madame Walker étend rapidement sa portée géographique à travers une nation où la ségrégation rendait souvent les déplacements difficiles pour les femmes afro-américaines. Elle s’installe ensuite à Indianapolis en 1910 et y construit une usine, une école de beauté et un salon. Non contente de faire des affaires aux États-Unis, elle emmena ses produits en 1913 en Amérique centrale et dans les Caraïbes. Pendant qu’elle était à l’étranger, sa fille Lelia, qui devint plus tard la mondaine de la Renaissance de Harlem connue sous le nom de A’Lelia Walker, s’installa dans leur nouvelle maison de ville huppée de Harlem, où elle ouvrit l’élégant Walker Salon. Madame Walker a rejoint sa fille à New York en 1916.

Walker a ensuite vécu dans un manoir à Irvington, New York. Elle avait pour voisins des magnats de renom tels que J.D. Rockefeller et Jay Gould. Mais elle n’avait pas perdu de vue ses difficultés antérieures. Elle s’empresse d’aider les pauvres et de se positionner en tant qu’activiste, défendant les droits des Noirs. Et elle était assez redoutable. Une fois, elle a même affronté un Booker T. Washington têtu, fondateur de l’Institut Tuskegee, ne reculant pas après qu’il l’ait empêchée de prendre la parole devant la National Negro Business League.

Trois autres entrepreneurs masculins de cosmétiques ont eu l’occasion de prendre la parole, mais pas Walker. Visiblement à bout de patience le dernier jour de la conférence, Walker s’est levé, interrompant les événements prévus, pour s’adresser au snob : « Vous n’allez certainement pas me fermer la porte au nez. J’ai le sentiment d’être dans une entreprise qui fait honneur à la féminité de notre race ». Elle a ensuite parlé du succès généralisé de son entreprise. « J’ai construit ma propre usine sur mon propre terrain », a-t-elle déclaré. Washington n’a montré aucune réaction à son discours, mais l’année suivante, elle était un orateur prévu à l’assemblée annuelle.

Dès lors, elle était une force avec laquelle il fallait compter dans l’Amérique du début du XXe siècle. « J’ai été vraiment touché par son engagement dans la philanthropie », dit Moresi, « parce que ce n’était pas seulement qu’elle allait à la NAACP et qu’elle était si solidaire et généreuse. En tant qu’homme d’affaires, avec des ressources, elle donnait l’exemple à d’autres entreprises et personnes disposant de ressources pour qu’elles s’engagent de la même manière. Je sais qu’elle encourageait ses agents lors des conventions à s’engager également. »

Alors que son entreprise se développait, son activisme philanthropique et politique a également bondi. Peu après son arrivée à Indianapolis, son don de 1 000 dollars à la YMCA afro-américaine a attiré l’attention des journaux afro-américains du pays. Un don aussi généreux (environ 26 000 dollars d’aujourd’hui) de la part d’une Afro-Américaine a été accueilli à la fois avec surprise et joie. Sans éducation elle-même, Madame Walker a fait du soutien des écoles secondaires et des collèges afro-américains, une partie importante de ses dons généreux, en particulier dans le Sud.

Elle est également devenue active dans les organisations de services sociaux, et pour promouvoir l’égalité des droits, elle a travaillé avec la National Association for the Advancement of Colored People et la National Conference on Lynching.

En 1917, Walker et d’autres dirigeants de Harlem se sont rendus à la Maison Blanche pour convaincre le président Woodrow Wilson que le service des Afro-Américains dans la Première Guerre mondiale devait garantir le soutien fédéral à l’égalité des droits. Entre autres choses, le groupe voulait spécifiquement que les lynchages et la violence de la foule blanche soient classés comme des crimes fédéraux. On leur avait promis une audience avec le président à midi le 1er août 1917. Cependant, à la dernière minute, ils ont été informés que Wilson était trop occupé pour les recevoir. Leur chef, James Weldon Johnson, a dit à Joseph Patrick Tumulty, le secrétaire de Wilson, que son groupe représentait les « personnes de couleur du grand New York », et lui a présenté un document indiquant qu’aucun homme ou femme blanc n’avait été condamné pour le lynchage de 2 867 Afro-Américains depuis 1885. Après avoir entendu les faibles assurances de Tumulty selon lesquelles le président partageait leurs préoccupations, la délégation s’est tournée vers Capitol Hill, où certains législateurs ont promis de classer l’appel contre le lynchage dans les archives du Congrès et de demander des enquêtes sur les récentes attaques raciales. Walker et les autres dirigeants de Harlem ont dû faire face à une prise de conscience choquante : ni l’éloquence ni la richesse ne pourraient convaincre Wilson de les rencontrer. Ce fut une grande déception dans une vie marquée par d’immenses succès et des tragédies tout aussi écrasantes. « Je pense que son expérience parle de beaucoup d’aspects de l’expérience afro-américaine que les gens doivent connaître et ne pas seulement penser à elle comme à une dame, qui a fait beaucoup d’argent », soutient Moresi.

Plusieurs des femmes éduquées et employées par Walker sont devenues des partisanes du mouvement des droits civiques, également, explique Nancy Davis du Smithsonian. « Parce que les propriétaires de salons de beauté noirs avaient leur propre clientèle, ils n’étaient pas redevables aux consommateurs blancs, et ils étaient en mesure de gagner leur propre argent. »

Walker se souciait profondément des questions sociales, mais elle était également dévouée à son entreprise. Alors qu’elle se déplaçait aux États-Unis, Walker formait des femmes afro-américaines en tant qu' »agents Walker » dans son entreprise. « Je devais gagner ma propre vie et créer ma propre opportunité », leur disait-elle. « Ne vous asseyez pas et n’attendez pas que les opportunités se présentent. Levez-vous et créez-les. » À la fin de sa vie, à peine une douzaine d’années après que les produits de Madam C.J. Walker aient commencé à être commercialisés de manière agressive et avec succès, elle avait créé dix produits et disposait d’une force de 20 000 vendeuses pour promouvoir sa philosophie de « propreté et de beauté ».

Le succès financier a permis à Madam Walker de bousculer les normes sociétales et de vivre dans un manoir conçu par un architecte afro-américain, Vertner W. Tandy, dans une banlieue riche de New York. Sa maison, la Villa Lewaro, est désormais classée monument historique national. Elle a fait l’objet d’une restauration mais reste en mains privées. Walker est considérée comme la première femme afro-américaine millionnaire. Sa fortune personnelle était estimée entre 600 000 et 700 000 dollars lorsqu’elle est décédée en 1919 à l’âge de 51 ans, mais la propriété de la société a considérablement augmenté ce chiffre. Deux ans plus tôt, elle avait nié les informations selon lesquelles elle était millionnaire, en disant « mais j’espère l’être ». Sa société Madam C.J. Walker Manufacturing Company a été vendue par les fiduciaires de la succession Walker en 1986, 67 ans après sa mort.

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