24.08.2018
Avant 1768, les hémisphères nord et sud étaient des mondes séparés. Trois voyages ont changé tout cela. Ils ont été effectués autour du légendaire navigateur James Cook.
C’est en 1768 et les Britanniques sont fixés sur des rapports de terres aperçues dans le Pacifique sud, convaincus qu’un Grand Continent Austral non découvert les attend en dessous.
La Royal Society charge le cartographe et explorateur James Cook d’embarquer pour un voyage visant à cartographier le passage de la planète Vénus entre le Soleil et la Terre.
On pense que les angles d’observation depuis différents endroits peuvent être utilisés pour calculer la distance exacte de la Terre au Soleil et aux planètes.
Mais l’Amirauté a également donné à Cook des ordres secrets pour écumer les mers à la recherche de cette terre mystique du sud.
Le navire de Cook, The Endeavour, prend la mer le 26 août 1768.
Exploration du Pacifique sud
Cook et son équipage ne découvriront pas la masse terrestre mythique, qui, selon les géographes, était nécessaire pour permettre à la Terre de tourner sur son accès, équilibrant les terres du nord.
Les voyages amèneraient plutôt les Européens en Terre de Feu, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande, en Australie, dans les îles Tonga et en Antarctique.
Ils permettraient aux artistes et scientifiques qui les accompagnent de compiler des documents sur la culture locale de ces régions, à travers des collections de spécimens de flore et de faune, de peintures et d’illustrations.
Et ils disperseraient les graines du colonialisme britannique dans la région, dont les impacts durables sont encore profondément ressentis dans de nombreux pays aujourd’hui.
. L’explorateur et cartographe britannique est né en 1728 dans le Yorkshire et a acquis les compétences essentielles pour ses voyages ultérieurs lors de son service dans la guerre de Sept Ans. Ses trois voyages dans le Pacifique sont considérés comme le point de départ du commerce européen avec la région et de sa colonisation. En 1799, lors de son troisième voyage, Cook est tué à Hawaï après qu’une dispute ait dégénéré en violence.
Le nom du marsupial australien, le kangourou, vient du mot Guugu Yimithirr « gangurru ». Le peuple Guugu Yimithirr vivait dans le nord du Queensland, où le navire Endeavour a débarqué en juin 1770. Sydney Parkinson, un artiste du voyage, a compilé un vocabulaire de la langue des peuples autochtones.
L’Endeavour débarque en Nouvelle-Zélande en octobre 1769. Le peuple autochtone de Nouvelle-Zélande, les Maoris, y vivait depuis environ 1250-1300 après JC. La violence a éclaté entre les Britanniques et les Maoris dès le premier jour, les Britanniques tirant leurs mousquets avec des conséquences fatales. La souveraineté britannique sur la Nouvelle-Zélande n’a pas été établie avant 1840, date de la signature du traité de Waitangi.
Cook était un cartographe compétent, et certaines de ses cartes étaient encore utilisées par les marins dans les années 1950. Joseph Banks, un botaniste fortuné, a accompagné Cook lors de son premier voyage. Banks et le groupe d’artistes et de scientifiques qu’il a emmené avec lui ont le mérite de donner un aperçu de la vie culturelle des personnes qu’ils ont rencontrées grâce à leurs collections et à leurs illustrations.
Lors de son premier voyage à bord de l’Endeavour, le capitaine Cook débarque à Tahiti en avril 1769. La mission officielle était de cartographier le passage de la planète Vénus entre la Terre et le soleil, mais Cook suivait également des ordres secrets pour rechercher les terres mythiques censées se trouver au sud. Le fort britannique de Tahiti est devenu un point de rencontre et un centre commercial pour les Britanniques et les insulaires.
La Terre de Feu, au large de la pointe sud de l’Amérique du Sud, est l’une des premières escales de Cook lors de son voyage Endeavour. Pendant cette période, l’artiste Alexander Buchan a dessiné des images du peuple Haush, les habitants de la terre.
Cook débarque pour la première fois sur les îles Tonga lors de son deuxième voyage en octobre 1773. Pris par l’accueil chaleureux que lui réservent les habitants, il nomme les Tonga les « îles amies ». De nombreux spécialistes pensent aujourd’hui que les chefs tongiens avaient en fait prévu d’attaquer Cook et son équipage et de s’emparer de ses navires avant que le complot ne soit annulé.
Lors de son séjour à Tahiti en avril 1769, Cook se lie d’amitié avec Tupaia, un prêtre et navigateur d’une île voisine. Tupaia se joint au voyage et navigue sur l’Endeavour vers la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Les similitudes entre la langue tahitienne et la langue du peuple maori en Nouvelle-Zélande signifiaient que Tupaia pouvait servir d’interprète.
William Hodges fut nommé artiste officiel du second voyage de Cook. L’objectif était de découvrir un Grand Continent Austral, dont les Britanniques pensaient qu’il encerclait le pôle Sud. Le voyage a prouvé que cette grande masse terrestre était inexistante, et a amené les voyageurs à traverser le cercle antarctique à trois reprises.
Les voyages du capitaine James Cook
C’est cette histoire que la British Library de Londres a entrepris d’explorer dans son exposition d’images et d’artefacts des trois célèbres voyages de Cook.
L’exposition compile des œuvres d’art originales, des spécimens naturels, des récits écrits et des bijoux des voyages aux côtés de matériel qui reflète les attitudes contemporaines à l’égard du capitaine Cook dans les endroits qu’il a atteints.
Cook a été le capitaine de trois voyages dans le Pacifique sud. Le premier a pris la mer en 1768 et a amené les explorateurs en Terre de Feu, à Tahiti, en Nouvelle-Zélande et sur la côte est de l’Australie.
Mais Cook n’avait pas réussi à trouver le Grand Continent Austral, alors en 1772, deux navires ont embarqué pour un second voyage, qui a finalement réfuté l’existence du continent envisagé.
Les navires ont au contraire fait deux fois le tour du Pacifique sud, cartographiant des îles qui n’avaient pas été marquées avec précision sur les cartes européennes auparavant et traversant trois fois le cercle antarctique.
C’est ce qui a été le plus proche de la découverte par les explorateurs de leur vision du Grand Continent Austral encerclant le pôle Sud.
Bien qu’ils aient été le premier équipage à franchir le cercle de l’Antarctique, le continent lui-même ne sera pas découvert et nommé avant 1820.
En 1776, Cook entreprend son troisième voyage dans le but de trouver une route commerciale plus courte entre la Grande-Bretagne et le Pacifique. Cette expédition l’a conduit à Hawaï en 1778, où il a été tué par des habitants lors d’une dispute.
Ouverte depuis avril, l’exposition ferme ses portes le 28 août.
Histoires concurrentes
Pour certains, les voyages de Cook incarnent l’esprit d’exploration et le sens du merveilleux. Pour de nombreux indigènes cependant, ils symbolisent les débuts de la dépossession et de l’ingérence résultant du colonialisme britannique.
Avec la « Journée de l’Australie » célébrée chaque année le 26 janvier, date à laquelle les premiers colons britanniques sont arrivés en 1788, la célébration de l’influence coloniale est au centre d’un débat public permanent dans ce pays.
Cook est souvent reconnu comme ayant « découvert » l’Australie bien que les Australiens aborigènes aient habité la terre pendant des milliers d’années avant son arrivée.
Les statues du capitaine Cook dans les grandes villes de Sydney et de Melbourne ont été vandalisées à deux reprises au cours des deux dernières années, pour protester contre la célébration continue de la colonisation britannique et du mythe de l’identité australienne qui en découle.
Cliquez dans la galerie ci-dessus pour explorer certaines des pièces présentées dans l’exposition Captain Cook de la British Library.
Miriam Webber