Guinguette Marais Poitevin

Crabby crabe est l’ami imaginaire de mon fils Fisher, âgé de quatre ans. Crabby est apparu lors de vacances en Norvège en se précipitant hors de son oreille après une nuit de larmes due à un mal d’oreille. Comme d’autres amis imaginaires de l’enfance, Crabby devrait être un signe que l’esprit de Fisher grandit et se développe positivement. En effet, les recherches montrent que les compagnons invisibles peuvent aider à stimuler les compétences sociales des enfants.

Mais que se passe-t-il lorsque les enfants grandissent et que leurs amis imaginaires disparaissent ? Crabby aura-t-il influencé Fisher à l’adolescence ou à l’âge adulte ? Et que se passe-t-il si l’on continue à avoir des amis imaginaires à l’âge adulte ? La grande majorité des recherches sur les amis imaginaires portent sur les jeunes enfants, car c’est à cette période que ces camarades de jeu sont le plus susceptibles d’apparaître. Mais les chercheurs ont commencé à s’intéresser à l’impact des amis imaginaires d’enfance à l’adolescence et à l’âge adulte.

Les amis imaginaires de l’enfance sont classés comme des êtres invisibles auxquels un enfant donne un esprit ou une personnalité et avec lesquels il joue pendant plus de trois mois.

Il est très rare que les adultes aient des compagnons imaginaires. Mais il existe quelques types de comportements différents qui pourraient être considérés comme une forme d’amitié imaginaire. Par exemple, les auteurs adultes peuvent être considérés comme des créateurs prolifiques d’amis imaginaires sous la forme de personnages. En effet, leurs personnages ont une personnalité et un esprit qui leur sont propres, et les auteurs rapportent souvent que leurs personnages dirigent l’écriture plutôt que l’inverse. Les tulpas, objets créés grâce à des pouvoirs spirituels ou mentaux dans le mysticisme, sont également une sorte d’ami imaginaire.

Les compétences sociales à l’adolescence

Les recherches ont montré que les effets positifs d’avoir des amis imaginaires dans l’enfance se poursuivent à l’âge adulte. On a constaté que les adolescents qui se souviennent de leurs camarades de jeu imaginaires utilisent des styles d’adaptation plus actifs, comme demander conseil à leurs proches plutôt que de refouler les choses à l’intérieur, comme leurs pairs. Même les adolescents ayant des problèmes de comportement et qui avaient des amis imaginaires dans leur enfance se sont avérés avoir de meilleures capacités d’adaptation et une adaptation plus positive au cours de l’adolescence.

Les scientifiques pensent que cela pourrait être dû au fait que ces adolescents ont pu compléter leur monde social par l’imagination plutôt que de choisir de s’impliquer dans des relations avec des camarades de classe plus difficiles. Cela pourrait également être dû au fait que les amis imaginaires contribuent à atténuer la solitude de ces adolescents.

Ces adolescents sont également plus susceptibles de rechercher des liens sociaux. Certaines recherches plus anciennes suggèrent que ces adolescents présentent des niveaux de détresse psychologique plus élevés que leurs pairs qui ne se souviennent pas d’avoir eu des camarades de jeu imaginaires. Mais la majorité des recherches en cours font état de résultats essentiellement positifs. Les recherches menées actuellement par mon étudiante, Tori Watson, s’appuient sur ces données et examinent comment les adolescents qui déclarent avoir eu des amis imaginaires dans leur enfance font face au harcèlement à l’école. Nous soupçonnons que les adolescents qui se souviennent de leurs amis imaginaires seront plus à même de faire face aux brimades.

Créativité et hallucinations

Les adultes qui avaient des amis imaginaires, quant à eux, déclarent être plus créatifs et imaginatifs que ceux qui n’en avaient pas. On sait aussi qu’ils sont plus aptes à décrire une scène qu’ils ont construite dans leur imagination. Cela pourrait s’expliquer par le fait qu’ils étaient plus imaginatifs au départ et/ou que le fait de jouer avec un ami imaginaire dans l’enfance a contribué à stimuler de telles capacités.

Il existe également d’autres divergences dans la façon dont les adultes voient et interagissent avec le monde qui les entoure qui, selon les scientifiques, découlent de l’utilisation de l’imagination lorsqu’ils jouaient avec un ami invisible dans leur enfance. Par exemple, les adultes qui ont eu des amis imaginaires se parlent davantage à eux-mêmes. On pense que c’est parce qu’ils ont grandi en étant plus à l’aise pour parler lorsque personne d’autre de réel n’est présent. Fait intéressant, des recherches ont montré que le fait de se parler à soi-même peut être un signe de fonctionnement cognitif et de créativité élevés.

Les adultes qui avaient des compagnons imaginaires dans leur enfance peuvent s’habituer à voir des choses qui ne sont pas vraiment là et à les expliquer aux gens. Pour cette raison, les amis imaginaires ont été regardés comme un type d’hallucination qui est expérimenté par des enfants au développement normal. Il est important de noter que les enfants savent que ces amis ne sont pas réels. De même, les adultes peuvent avoir des hallucinations lorsqu’ils entrent ou sortent d’un sommeil profond. Il nous arrive aussi de voir ou d’entendre des choses qui ne sont pas là, par exemple du coin de l’œil – en sachant que c’est notre esprit qui nous joue des tours.

Mon équipe et moi-même avons récemment cherché à savoir si les personnes qui avaient des amis imaginaires dans leur enfance rapportent aussi plus d’expériences d’hallucination de ce type. Fait intéressant, notre étude, publiée dans Psychiatry Research, a révélé que c’est effectivement le cas. Il est important de noter que ces personnes ne courent pas un plus grand risque de développer une psychose ou une schizophrénie, elles sont simplement plus susceptibles de souffrir de formes courantes d’hallucinations. Nous le savons parce que nous avons également testé d’autres expériences perceptives, comme des pensées et des idées inhabituelles, ainsi que des symptômes de dépression. Ces expériences, combinées à des hallucinations plus intenses, peuvent exposer les gens à un risque plus élevé de développer une schizophrénie.

Mais les personnes qui avaient eu des amis imaginaires ne présentaient pas cette combinaison de symptômes. Il y avait cependant une exception : les individus qui avaient également subi des abus dans leur enfance. Ces personnes étaient plus susceptibles d’avoir à la fois des pensées et des idées inhabituelles, et une dépression, ce qui les rendait peut-être plus vulnérables à la psychose. Il n’est pas clair si ce lien a quelque chose à voir avec les amis imaginaires ou si tout cela est dû au traumatisme d’avoir souffert de maltraitance infantile, les amis imaginaires jouant plutôt un rôle de réconfort.

Alors que nous en savons beaucoup sur les amis imaginaires de l’enfance, comme Crabby Crab, et sur les effets positifs qu’ils peuvent avoir, il y a encore beaucoup à apprendre sur les amis imaginaires et sur la façon dont nos expériences d’enfance avec eux pourraient nous faire voir le monde différemment.