Il est plutôt normal d’avoir une infection de l’oreille de temps en temps (surtout quand on est enfant), mais si les infections reviennent sans cesse, elles peuvent représenter un risque sérieux pour la santé.
Une infection de l’oreille se produit lorsque du liquide s’accumule derrière le tympan, provoquant des douleurs, une pression, une perte auditive temporaire et de la fièvre, selon le National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD).
Le NIDCD indique que cinq enfants sur six auront au moins une infection de l’oreille avant leur troisième anniversaire, et la plupart d’entre elles ne sont pas graves. Cependant, l’hôpital pour enfants CHOC d’Orange, en Californie, explique que si vous ou votre enfant avez trois infections de l’oreille au cours d’une période de six mois, ou quatre en un an, c’est le signe révélateur de ce que l’on appelle une infection chronique ou récurrente – et, si elle n’est pas traitée, elle pourrait entraîner une perte auditive permanente.
Déterminer la cause profonde des infections récurrentes de l’oreille est la première étape vers un traitement. Les coupables courants peuvent être des allergies, des problèmes chroniques de sinus ou une trompe d’Eustache sous-développée ou bloquée, le passage qui relie l’oreille moyenne à la partie supérieure de votre gorge.
Problèmes de la trompe d’Eustache
« Chez les nourrissons et les tout-petits, la trompe d’Eustache peut ne pas être encore mature ou pleinement fonctionnelle, de sorte qu’ils peuvent se retrouver avec une pression négative qui provoque l’accumulation de liquide et des infections récurrentes de l’oreille », explique Eugene Chio, MD, otolaryngologiste au centre médical Wexner de l’Université d’État de l’Ohio à Columbus.
« Le tympan est transparent, nous pouvons donc voir du liquide ou du pus derrière lui, et parfois, le tympan lui-même est rouge ou bombé à cause de la pression », ajoute-t-il. Dans ces cas, surtout s’il s’agit d’une perte d’audition, des tubes auriculaires peuvent être nécessaires pour drainer le liquide et prévenir d’autres infections de l’oreille. « Les tubes auriculaires aident à égaliser la pression et à drainer le liquide, et ils tombent dans les deux ans qui suivent, au fur et à mesure que la trompe d’Eustache se développe », explique le Dr Chio.
Chaque année, plus d’un demi-million d’opérations de tubes auriculaires sont réalisées sur des enfants, indique l’Académie américaine d’otolaryngologie – chirurgie de la tête et du cou. Il s’agit tout de même d’une opération chirurgicale qui implique le recours à l’anesthésie générale, note Choi.
Allergies et sinusite
« La sinusite chronique ou les allergies sont d’autres causes potentielles d’infections récurrentes de l’oreille », explique Jordan S. Josephson, MD, otolaryngologiste à l’hôpital Lenox Hill de New York et auteur de Sinus Relief Now : The Groundbreaking 5-Step Program for Sinus, Allergy, and Asthma Sufferers.
« Dans ces cas, un antibiotique traitera l’infection, mais il ne s’attaquera pas à la susceptibilité sous-jacente aux infections de l’oreille », explique le Dr Josephson. Et, comme la surconsommation d’antibiotiques peut entraîner une résistance, les pédiatres sont souvent réticents à prescrire des antibiotiques, sauf en cas d’absolue nécessité. En général, on dit aux parents d’observer l’enfant pendant 48 à 72 heures et de traiter la douleur avec des analgésiques en vente libre, ajoute-t-il.
La prévention peut également vous aider à éviter d’autres otites une fois que la cause est claire, selon le Dr Josephson. Si la sinusite entraîne des infections de l’oreille, l’irrigation des voies sinusiennes avec un lavage salin peut faire la différence, dit-il. De plus, le maintien d’un système immunitaire sain peut également contribuer à prévenir certaines des infections qui entraînent des sinusites et des otites. « Une tomodensitométrie ou d’autres tests d’imagerie peuvent aider à diagnostiquer une sinusite », note-t-il, ajoutant que le fait de passer des tests d’allergies et de mettre au point un plan pour éviter l’exposition aux irritants peut également aider.
Pourquoi il est important de traiter les otites récurrentes
Si elles ne sont pas prises en charge et traitées, les otites récurrentes peuvent entraîner une perte auditive permanente ou une rupture du tympan, dit Josephson.
Vous pourriez également développer un cholestéatome, une excroissance cutanée anormale dans l’oreille moyenne derrière le tympan, qui peut se produire lorsque la pression du vide pendant une infection de l’oreille étire le tympan, selon l’American Academy of Otolaryngology – Head and Neck Surgery. « J’ai également vu des enfants qui avaient un tissu cicatriciel, une nécrose ou une érosion de l’os derrière l’oreille à la suite d’infections récurrentes de l’oreille », dit Chio.