Structure sociale
L’otarie de Californie n’a pas d’organisation sociale stable pendant la saison non reproductive (août à avril).
L’otarie de Californie est extrêmement grégaire et forme de grands rassemblements lorsqu’elle est sur terre. Les individus se couchent les uns près des autres, voire les uns sur les autres.
Les grands mâles de l’otarie de Californie font preuve d’une domination liée à la taille sur les animaux plus petits.
Lorsqu’elles sont dans l’eau, les otaries de Californie forment souvent de petits groupes.
Pendant la saison de reproduction, les otaries de Californie se rassemblent dans des rookeries pour la mise bas et la reproduction.
Comportement social
Sur terre, les otaries se regroupent dans des zones protégées près du rivage.
Dans l’eau, elles peuvent former un radeau : une petite masse d’otaries à la surface, très proches les unes des autres.
Les otaries de Californie juvéniles et non reproductrices sont peut-être les plus enjouées des otariidés. Ils chevauchent souvent le ressac, se poursuivent, se poussent et se bousculent sur les rochers, et pratiquent des batailles territoriales. Les adultes pratiquent ces activités moins souvent.
En réponse à une activité soudaine ou inhabituelle (comme un bruit fort ou un mouvement rapide), un ou quelques individus commencent à se diriger vers l’eau. Cela commence une ruée alors que le reste du troupeau suit. Cette réaction d’alarme est moins prononcée pendant la saison de reproduction.
Les comportements de dominance sont les plus agressifs pendant la saison de reproduction. Les mâles établissent leur dominance par des menaces et des vocalisations à bouche ouverte, en poussant et en bousculant.
Comportement territorial
Le comportement territorial des mâles est fortement corrélé au comportement d’accouplement. Au début de la saison de reproduction, les otaries de Californie mâles établissent des territoires de reproduction.
Les otaries de Californie mâles dominants maintiennent des territoires de mai à août, mais le comportement territorial est plus intense entre fin juin et début juillet. Les otaries des Galápagos maintiennent des territoires jusqu’en janvier.
Le territoire d’un mâle s’étend au-delà du bord de l’eau et est partiellement aquatique. Diverses caractéristiques physiographiques (c’est-à-dire des rochers, des mares, des récifs) servent de frontières.
Les frontières sont mal définies et varient selon l’heure de la journée, la température et les mouvements des femelles. La taille moyenne d’un territoire est d’environ 130 mètres carrés (1 400 pieds carrés). Les mâles sont fréquemment observés le long de la plage à des intervalles de 10-15 m (33-49 ft).
Les mâles établissent des territoires par des aboiements incessants, des poussées poitrine contre poitrine, des empoignades et des morsures. Les combats peuvent entraîner des blessures, mais sont rarement mortels.
Une fois les territoires établis, les mâles patrouillent leurs limites et aboient si nécessaire pour les maintenir et les défendre. Un mâle intrus évoque et réponse immédiate du mâle résident, qui se bat violemment pour déplacer l’intrus. Pour réaffirmer leurs frontières, les mâles se livrent souvent à des manifestations rituelles. C’est le cas lorsque deux mâles frontaliers se précipitent l’un sur l’autre en aboyant. Lorsqu’ils atteignent la frontière, ils cessent d’aboyer, tombent sur leur poitrine et, la bouche ouverte, secouent la tête d’un côté à l’autre. Ils se redressent ensuite et se regardent en oblique. Les mâles patrouillent également les frontières aquatiques de leurs territoires en nageant le long des bords des territoires.
Les territoires n’existent que lorsque et où les femelles sont présentes. Les femelles, cependant, sont relativement indifférentes aux territoires et se déplacent librement entre eux. Les mâles ne font aucune tentative pour rassembler les femelles ou empêcher leur départ.
Comportement individuel
Les otaries de Californie se reposent et dorment souvent sur terre et dans l’eau.
Une otarie peut soulever une nageoire hors de l’eau pour réguler sa température corporelle.
Les otaries font souvent du « marsouin », c’est-à-dire qu’elles sautent hors de l’eau tout en nageant et y retournent la tête la première.
Interaction avec d’autres espèces
Les otaries de Californie partagent l’espace d’échouage avec les éléphants de mer du Nord, les phoques communs, les otaries à fourrure du Nord et les otaries de Steller. Les otaries de Californie interagissent fréquemment avec ces espèces de la même manière qu’elles interagissent entre elles.
Les otaries de Californie coexistent normalement pacifiquement avec les autres espèces de mammifères marins, mais les mâles reproducteurs, et les femelles avec des nouveau-nés, peuvent menacer et chasser les intrus. Pendant la saison de reproduction, les conflits territoriaux entre les otaries de Californie mâles et les otaries à fourrure se soldent généralement par une victoire de l’otarie à fourrure, plus agressive
Les petits et les juvéniles peuvent craquer et poursuivre brièvement les goélands.