Le sol contient de l’air, de l’eau et des minéraux ainsi que des matières végétales et animales, vivantes ou mortes. Ces composants du sol se répartissent en deux catégories. Dans la première catégorie se trouvent les facteurs biotiques – tous les êtres vivants et autrefois vivants du sol, comme les plantes et les insectes. La deuxième catégorie est constituée de facteurs abiotiques, qui comprennent tous les éléments non vivants, comme les minéraux, l’eau et l’air. Les minéraux les plus courants que l’on trouve dans le sol et qui favorisent la croissance des plantes sont le phosphore, le potassium et l’azote gazeux. D’autres minéraux, moins courants, sont le calcium, le magnésium et le soufre. Les facteurs biotiques et abiotiques du sol sont ce qui constitue la composition du sol.
La composition du sol est un mélange d’ingrédients du sol qui varie d’un endroit à l’autre. Le Service de conservation des ressources naturelles (NRCS) – qui fait partie du ministère de l’Agriculture des États-Unis – a compilé des cartes et des données sur les sols pour 95 % des États-Unis. Le NRCS a constaté que chaque État a un « sol d’État » avec une « recette » de sol unique qui lui est propre. Ces sols différents sont la raison pour laquelle il existe une telle variété de cultures aux États-Unis.
Considérez les sols de trois États : Hawai’i, l’Iowa et le Maine. Le sol de l’État d’Hawaï, profond et bien drainé, contient des cendres volcaniques qui le rendent parfait pour la culture de la canne à sucre, ainsi que des racines de gingembre, de la papaye et des noix de macadamia. L’Iowa, qui se trouve dans la région du Midwest des États-Unis, a un sol d’État qui est bon pour l’agriculture car il est constitué d’une épaisse couche de matière organique provenant de la décomposition des herbes des prairies. Le maïs et le soja sont les principales cultures cultivées dans ces sols. Le sol de l’État du Maine, situé dans la partie nord-est du pays, est constitué de matériaux laissés par la fonte des glaciers locaux. Ce sol est parfait pour la culture des arbres, en particulier l’épinette rouge et le sapin baumier. De nombreux arbres cultivés aujourd’hui dans le Maine sont récoltés pour le bois d’œuvre ou pour la fabrication du papier.
Les pédologues effectuent différents tests sur les sols pour connaître leur composition. Les analyses du sol peuvent identifier les quantités de facteurs biotiques et abiotiques dans le sol. Les résultats de ces tests peuvent également révéler si le sol contient trop d’un minéral spécifique ou s’il a besoin de plus de nutriments pour soutenir les plantes. Les scientifiques mesurent également d’autres facteurs, tels que la quantité d’eau dans le sol et sa variation dans le temps – par exemple, le sol est-il inhabituellement humide ou sec ? Les tests peuvent également identifier les contaminants et les métaux lourds présents dans le sol et déterminer la teneur en azote et le niveau de pH (acidité ou alcalinité) du sol. Toutes ces mesures peuvent être utilisées pour déterminer la santé du sol.