Guinguette Marais Poitevin

Qu’est-ce que la diarrhée ?

La diarrhée se définit par l’émission de selles fréquentes et/ou molles ou aqueuses. La diarrhée aiguë disparaît en quelques semaines, et devient chronique lorsqu’elle dure plus de 3-4 semaines. Si aucune cause spécifique n’est trouvée après un examen approfondi et que certains critères sont remplis, un diagnostic de diarrhée fonctionnelle ou chronique peut être envisagé.

Qu’est-ce que les troubles intestinaux fonctionnels ?

Les personnes atteintes de troubles intestinaux fonctionnels ne présentent pas d’anomalies physiques ou de laboratoire pour expliquer leurs symptômes gastro-intestinaux (GI). Un exemple de trouble fonctionnel de l’intestin est le syndrome du côlon irritable (SCI), qui toucherait environ 10 à 15 % de tous les adultes.

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La diarrhée fonctionnelle est-elle identique au syndrome du côlon irritable ?

Les personnes souffrant de diarrhée fonctionnelle peuvent représenter un sous-groupe de personnes atteintes du SCI. Les personnes atteintes du SII signalent souvent une altération des habitudes intestinales, y compris la diarrhée et/ou la constipation, associée à des douleurs abdominales. Des ballonnements, un besoin urgent d’aller aux toilettes, des efforts ou une sensation d’évacuation incomplète peuvent également se manifester. Nombre de ces symptômes se retrouvent chez les personnes souffrant de diarrhée fonctionnelle, mais l’absence de douleurs abdominales distingue ces personnes de celles souffrant de SII.

Comment les médecins évaluent-ils les patients souffrant de diarrhée fonctionnelle ?

Le médecin commencera par s’enquérir de vos antécédents médicaux, notamment de votre consommation de médicaments et de vos habitudes alimentaires, et procédera à un examen physique minutieux. Des études supplémentaires telles que des analyses de sang et des analyses de selles peuvent être demandées.

Des procédures de diagnostic telles que la coloscopie ou l’endoscopie peuvent être indiquées, permettant au médecin d’examiner la surface interne du côlon et de l’intestin grêle pour exclure d’autres causes de diarrhée chronique, telles que des infections ou des inflammations du côlon ou des maladies de l’intestin grêle.

Pourquoi l’historique médical et alimentaire est-il si important ?

Un diagnostic de diarrhée fonctionnelle n’est posé qu’après avoir exclu d’autres causes possibles, comme les médicaments et les diarrhées induites par l’alimentation. La liste des médicaments qui provoquent la diarrhée est longue et comprend certains antibiotiques, les antiacides contenant du magnésium, les agents abaissant la pression artérielle (y compris les bêta-bloquants, les inhibiteurs de l’ECA) et les médicaments pour contrôler les battements cardiaques irréguliers (quinidine). Tous les médicaments, qu’ils soient délivrés sur ordonnance ou en vente libre, doivent être portés à l’attention du médecin.

Bien que certaines personnes soient sensibles au blé et à d’autres céréales apparentées (maladie cœliaque, entéropathie au gluten), les véritables allergies alimentaires sont rares. Cependant, l’incapacité à absorber complètement certains groupes d’aliments peut, s’ils sont consommés en quantité suffisante, entraîner des diarrhées chez certaines personnes. L’intolérance au lait (lactose) en est l’un des exemples les plus courants.

Les personnes souffrant d’intolérance au lactose ont un faible taux de lactase intestinale, l’enzyme nécessaire à la digestion du sucre du lait, le lactose. Le sucre non absorbé passe alors dans le côlon où il est décomposé par des bactéries pour produire des gaz abdominaux (ballonnements) et de la diarrhée. Le fait qu’une personne développe des symptômes dépend de nombreux facteurs, notamment de la quantité de lactose ingérée et des niveaux d’enzyme lactase dans l’intestin grêle.
Le traitement consiste à réduire ou à éliminer le lactose de l’alimentation ou à utiliser des produits commerciaux qui contiennent l’enzyme lactase. D’autres personnes sont intolérantes au fructose (présent dans les fruits et les jus de fruits), au sorbitol (prunes, poires et chewing-gum sans sucre) et à la caféine (café, thé, nombreux sodas). L’élimination alimentaire des éventuels agents incriminés peut résoudre les symptômes chez les personnes sensibles.

Quels autres facteurs peuvent aggraver la diarrhée fonctionnelle ?

Certaines personnes développent une diarrhée après avoir subi une chirurgie de l’estomac ou de la vésicule biliaire. Les mécanismes exacts ne sont pas clairs, mais on pense qu’ils impliquent un transport accru des aliments dans le tube digestif ou une augmentation des sels biliaires délivrés au côlon.

Une affection appelée « diarrhée du coureur » a été décrite. Comme son nom l’indique, ces personnes souffrent de diarrhée lors de marathons de longue distance. La cause est incertaine mais pourrait impliquer des altérations de l’activité motrice gastro-intestinale.

Quelle est la cause de la diarrhée fonctionnelle ?

Bien qu’il n’y ait pas de consensus, un mécanisme proposé concerne les altérations de la motilité gastro-intestinale. Les contractions du muscle lisse du tube digestif régulent le mouvement des aliments dans l’intestin grêle et le côlon.

Les personnes souffrant de diarrhée fonctionnelle peuvent présenter des schémas de motilité différents de ceux des personnes sans diarrhée. Cependant, les causes du dysfonctionnement de la motilité et des modifications de l’absorption des liquides intestinaux conduisant à des selles plus fermes ou à la diarrhée sont incomplètement comprises.

Quels sont les traitements disponibles pour la diarrhée fonctionnelle ?

Comme la cause de la diarrhée fonctionnelle est inconnue, le traitement vise les symptômes. Les modifications diététiques comprennent l’élimination de diverses substances connues pour provoquer la diarrhée. Outre le lactose, le fructose, le sorbitol et la caféine, certaines personnes développent des symptômes parce qu’elles ne digèrent pas complètement les glucides complexes (pâtes, haricots). Ceux-ci peuvent également être réduits dans le régime alimentaire pour voir s’il y a une amélioration.
Certaines personnes atteintes du SCI et de diarrhée peuvent bénéficier d’une augmentation des fibres alimentaires. En revanche, d’autres personnes bénéficient d’une restriction des glucides.
Pour les personnes dont l’état ne s’améliore pas avec les modifications du régime alimentaire, des agents antidiarrhéiques comme le lopéramide (Imodium) ou le diphénoxylate (Lomotil) sont souvent efficaces. Tous agissent par des mécanismes similaires. En général, ces médicaments sont utilisés sous la supervision d’un médecin ; le diphénoxylate nécessite une ordonnance médicale.
A mesure que les recherches futures découvriront les mécanismes qui sous-tendent la diarrhée fonctionnelle, des thérapies plus spécifiques seront développées. Comme pour de nombreux troubles fonctionnels, une relation médecin-patient efficace devrait améliorer le traitement de ce problème complexe et favoriser une meilleure compréhension de la dynamique des symptômes GI.
Source :
Adaptée de la publication #105 de l’IFFGD par Arnold Wald, MD, MACG, AGAF, École de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin, Madison, WI

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