Consommation : La plus redoutée des maladies
La consommation, connue aujourd’hui sous le nom de tuberculose (TB), a été l’un des plus grands tueurs de l’histoire. Les premières références remontent aux Grecs anciens. Ils nommaient la maladie des poumons phthisis ou consommation ; en raison de la perte de poids rapide qui semblait consumer l’individu à mesure que la maladie progressait.
À l’époque d’Hippocrate (460-370 av. J.-C.), on pense que la consommation était la maladie la plus répandue de l’époque. Il n’y avait pas de traitements ; Hippocrate aurait demandé à ses étudiants de ne pas traiter les patients dans les derniers stades de la maladie. Les patients étaient sûrs de mourir et cela ruinerait leur réputation de guérisseurs.
Typiquement, mais pas exclusivement, la consommation est une maladie des poumons. Si elle n’est pas traitée, les symptômes comprennent la fatigue, les sueurs nocturnes et un » dépérissement » général de la victime ; ainsi qu’une toux persistante de flegme blanc et épais ou parfois de sang.
Maladie la plus redoutée au monde, la consomption était également appelée la » grande peste blanche » ou la » mort blanche » ; en raison de l’extrême pâleur des personnes touchées. On lui donnait également des noms qui évoquaient le désespoir et l’horreur de la maladie, tels que « voleur de jeunesse », « capitaine de tous ces hommes de la mort », « toux du cimetière » et « mal du roi ». La maladie était connue pour frapper les jeunes et les vieux, les riches et les pauvres, sans discrimination.
Qu’elle soit connue sous le nom de Consommation, lupus vulgaire (tuberculose de la peau) ou maladie de Pott (tuberculose des os), la tuberculose est l’un des grands tueurs de l’histoire.
La consommation a coûté la vie à plus d’un milliard de personnes
La consommation a été un fléau tout au long de l’histoire et pourrait avoir tué plus de personnes que tout autre pathogène microbien. Les estimations actuelles suggèrent qu’environ un milliard de personnes dans le monde ont succombé à la consommation au cours des deux derniers siècles seulement.
Nous savons aujourd’hui que la tuberculose est une maladie infectieuse causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis. Au début du XIXe siècle, les médecins ne savaient pas encore s’il s’agissait d’une maladie infectieuse, d’une affection héréditaire ou d’un type de cancer. En effet, ce n’est qu’en 1865 qu’un médecin militaire français a démontré que la maladie pouvait se transmettre de l’homme au bétail, et du bétail au lapin. Il s’agit d’une percée remarquable. Jusqu’à cette époque, la théorie médicale soutenait que chaque cas de consommation survenait spontanément chez des personnes prédisposées.
Au Royaume-Uni et en Europe, la consommation a suscité une grande inquiétude dans l’opinion publique au cours du 19e siècle et au début du 20e siècle. Elle était considérée comme une maladie endémique des pauvres des villes. En 1815, elle était la cause d’un décès sur quatre en Angleterre. Contre 20 % au 17e siècle à Londres. En Europe, les taux de tuberculose ont commencé à augmenter ; au début des années 1600 et ont atteint un pic dans les années 1800 où elle représentait également près de 25% de tous les décès.
En Angleterre et au Pays de Galles, entre 1851 et 1910, quatre millions de personnes sont mortes de la consommation. Plus d’un tiers de ces décès étaient âgés de 15 à 34 ans ; la moitié de ceux âgés de 20 à 24 ans, donnant à la consommation le nom de voleur de jeunesse.
Une maladie des pauvres
Lorsqu’une personne est infectée par Mycobacterium tuberculosis, il est peu probable qu’elle présente des symptômes immédiats. Les patients ayant un système immunitaire sain, une bonne alimentation et un air pur sont souvent capables de surmonter la maladie. Même sans traitement, environ 20% des personnes qui contractent la maladie peuvent se rétablir complètement.
La consommation, cependant, était étroitement liée à la fois à la surpopulation et à la malnutrition, ce qui en faisait l’une des principales maladies de la pauvreté. Au 19e siècle, de nombreuses classes inférieures vivaient dans des conditions de promiscuité et d’insalubrité. Avec un système immunitaire affaibli par une mauvaise alimentation et une mauvaise santé, il est facile de comprendre comment une maladie incurable comme la tuberculose peut s’installer. En 1838 et 1839, en Angleterre, entre un quart et un tiers des commerçants et des ouvriers sont morts de la tuberculose. Ce chiffre était d’environ un sixième chez les « gentlemen ».
Les tuberculeux aisés pouvaient se permettre de voyager à la recherche de climats ensoleillés et doux. Les personnes plus pauvres devaient s’occuper de leur propre famille malade et tuberculeuse. Souvent dans des pièces sombres et non ventilées, ils scellaient leur propre destin pour mourir de la même maladie quelques années plus tard.
Quand être une famille unie était mauvais pour la santé
Bien que M. tuberculosis soit contagieuse, elle n’est pas facile à attraper. Elle se propage dans l’air lorsque les personnes ayant une tuberculose active dans leurs poumons toussent, crachent, parlent ou éternuent. Chaque action peut expulser des gouttelettes d’aérosol infectieuses de 0,5 à 5,0 µm de diamètre. Un seul éternuement peut libérer jusqu’à 40 000 gouttelettes, chacune d’entre elles pouvant transmettre la maladie.
Ce sont les personnes qui ont un contact prolongé, fréquent ou étroit avec le patient consumptible qui ont le plus de risques d’être infectées. Les personnes sont plus susceptibles de contracter la maladie d’un membre de leur famille que d’un étranger.
La probabilité de transmission d’une personne à une autre dépend de plusieurs facteurs. Il s’agit notamment du nombre de gouttelettes infectieuses expulsées par le porteur, de l’efficacité de la ventilation, de la durée de l’exposition, de la virulence de la souche de M. tuberculosis et du niveau d’immunité de la personne non infectée.
Une maladie qui consume
Au stade précoce de la maladie, lorsque les personnes ne présentent aucun signe de symptômes, la maladie est dite latente. À ce stade, les individus ne sont pas contagieux. Cependant, avec le temps, si on laisse la maladie devenir active, les personnes développent des symptômes et deviennent contagieuses. La transformation de la maladie latente en maladie active peut prendre aussi peu que quelques semaines, ou bien se produire des années plus tard.
Dans l’ensemble, environ la moitié des personnes qui développent la maladie active le feront dans les deux premières années de l’infection. La durée de la tuberculose active, de l’apparition à la guérison ou au décès, est d’environ trois ans.
Les symptômes courants seraient des douleurs thoraciques, de la fièvre, des sueurs nocturnes, une perte de poids importante, une toux prolongée produisant des expectorations ou, occasionnellement, du sang. Chez de nombreuses personnes, la consommation se caractérisait par un temps de symptômes, entrecoupé de périodes de rémission.
Le look des vampires
La consommation était si répandue au XIXe siècle qu’elle jouait un grand rôle dans la littérature, l’art et l’opéra. Elle a été romantisée dans la société par des poètes tels que Keats, Shelley et Byron. Des écrivains tels qu’Edgar Allan Poe, Robert Louis Stevenson et Emily Brontë ont également rendu la maladie romantique. Ironiquement, nombre de ces noms ont finalement succombé eux-mêmes à la maladie. Dans certaines situations, la mort de personnages était présentée comme romantique, alors qu’elle était tout sauf glamour.
En plus des symptômes décrits ci-dessus, les patients consomptifs prenaient souvent une apparence mince, pâle et mélancolique que certains trouvaient séduisante. Byron a un jour fait remarquer à son ami, Lord Sligo, « Je voudrais, je pense, mourir de consomption. » Lorsque Lord Sligo lui a demandé pourquoi, Byron a répondu : » Parce qu’alors toutes les femmes diraient : « Voyez ce pauvre Byron – comme il a l’air intéressant en mourant. »
John Keats a écrit en 1819 : « La jeunesse devient pâle, et le spectre mince, et meurt. »
Edgar Allan Poe a décrit sa jeune femme comme étant « délicatement, morbidement angélique » alors qu’elle était en train de mourir de consomption.
Emily Brontë a décrit l’héroïne tuberculeuse des Hauts de Hurlevent comme étant » plutôt maigre, mais jeune et au teint frais, et ses yeux étincelaient comme des diamants « .
L’imagerie du consomptionniste a également été utilisée au XIXe siècle pour décrire l’apparence des vampires et de leurs victimes. Par conséquent, on pensait parfois que les personnes souffrant des symptômes de la tuberculose, étaient les victimes de vampires ou, même, étaient elles-mêmes des vampires.
Le coupable identifié
Au 19e siècle, il n’existait pas de traitements fiables contre la tuberculose. Certains médecins prescrivaient des saignées et des purges (avec des émétiques ou des lavements). Mais le plus souvent, les médecins ne pouvaient que conseiller à leurs patients de se reposer, de bien manger et de faire de l’exercice en plein air. Très peu d’entre eux se sont rétablis. Ceux qui survivaient à leur premier accès de la maladie étaient hantés par de graves récidives qui détruisaient tout espoir de vie active.
Les médecins reconnaissaient les avantages de respirer un air pur. Les patients étaient parfois déplacés dans des zones montagneuses dans l’espoir qu’ils soient guéris. Au début, cependant, les guérisons étaient rarement observées.
Le premier traitement répertorié pour la consommation a été développé au début du 19ème siècle. Le médecin anglais James Carson a démontré que l’injection d’air dans la cavité pleurale pouvait affaisser un poumon et lui permettre de guérir. La pratique, cependant, semble avoir été en avance sur son temps et n’a pas été adoptée au départ.
Le premier traitement largement pratiqué pour la consommation a été d’exiler les patients au sanatorium. Le premier sanatorium a été ouvert en 1859 à Görbersdorf, en Silésie. Après qu’un étudiant atteint de tuberculose, Hermann Bremer, se soit vu conseiller par son médecin de trouver un climat plus sain. Lorsqu’un voyage dans l’Himalaya a guéri sa maladie, il est rentré en Allemagne et a étudié la médecine avant d’ouvrir un hôpital pour malades hospitalisés à Gorbersdorf. Entouré de sapins, l’hôpital offrait aux patients une bonne alimentation et les exposait à un air frais continu. En fin de compte, cela est devenu le modèle pour tous les sanatoriums ultérieurs, même jusqu’au vingtième siècle.
La pratique du collapsus pulmonaire est finalement devenue un traitement standard en 1882. Le poumon affecté était affaissé, ce qui lui permettait de se « reposer » et de guérir. Comme elle ne fonctionnait pas pour les stades tardifs de la maladie, son utilité était cependant limitée.
Espoir de guérison
Le 24 mars 1882, le bacille responsable de la tuberculose, M. tuberculosis, est enfin identifié et décrit par Robert Koch. Une découverte pour laquelle il recevra plus tard le prix Nobel de physiologie ou de médecine.
La découverte a été accueillie avec beaucoup d’enthousiasme. Elle signifiait que, pour la première fois, la médecine pouvait enfin travailler à un remède. Cela signifiait également que les médecins savaient que la maladie devait être contenue. Presque immédiatement, elle a été inscrite sur une liste de maladies à déclaration obligatoire en Grande-Bretagne. Des campagnes ont été lancées pour empêcher les gens de cracher dans les lieux publics. Les patients infectés ont été encouragés à entrer dans des sanatoriums, y restant souvent pendant des mois ou parfois des années.
Ceux qui avaient de l’argent allaient dans les meilleures institutions et recevaient d’excellents soins et une attention médicale constante. Pour les pauvres infectés, en revanche, les sanatoriums étaient moins satisfaisants. Ils avaient une nourriture plus ordinaire et un régime où les patients devaient travailler et faire leur propre ménage. Pour ceux qui ne pouvaient toujours pas se payer le sanatorium, des improvisations étaient faites à domicile, ce qui voyait souvent les patients dormir dehors.
Ces mesures à elles seules conduisent à une grande amélioration des résultats des patients atteints de consommation. En Angleterre et au Pays de Galles, entre 1860 et 1895, on constate une réduction de 39 % des décès dus à la consommation.
En termes de traitement médical, en 1890, Koch avait mis au point un extrait glycériné du bacille tuberculeux, la « tuberculine », qu’il vantait comme un remède. Bien qu’il se soit avéré inefficace, il a contribué à la mise au point d’un test de dépistage de la présence d’une tuberculose pré-symptomatique.
Il a fallu attendre la moitié du XXe siècle, en 1946, pour que la mise au point de l’antibiotique streptomycine permette enfin de traiter et de guérir efficacement la tuberculose.
Association pulmonaire américaine : Comment nous avons conquis la consommation
Center for Disease Control and Prevention
Journal of Military and Veterans’ Health Vol 22. No 2 Part 1
Journal of Military and Veterans’ Health Vol 22. No 2 Partie 2
Mayo Clinic : Tuberculose
Histoire naturelle de la tuberculose 2011 ; 6(4) : e17601.
Sanatoria et hôpitaux spéciaux pour les pauvres consommateurs et les personnes à faibles moyens. James M. Anders Trans Am Climatol Assoc. 1898 ; 14 : 154-178.
La chronologie
La croisade de l’Association pulmonaire américaine
Je l’ai découvert aujourd’hui
Wikipedia
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