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Le cordon nerveux dorsal est une caractéristique unique aux chordés, et on le trouve principalement dans le sous-phylum des chordés Vertebrata. Le cordon nerveux dorsal n’est qu’une caractéristique embryonnaire unique à tous les chordés, parmi les quatre autres caractéristiques des chordés : une notochorde, une queue post-anale, un endostyle et des fentes pharyngiennes. Le cordon nerveux creux dorsal est un cordon creux dorsal à la notocorde. Il est formé d’une partie de l’ectoderme qui roule, formant le tube creux. Cet aspect est important, car il distingue les chordés d’autres phyla animaux, tels que les Annélides et les Arthropodes, qui ont des tubes pleins et ventraux. Le processus par lequel cela se produit est appelé invagination. Les cellules se convulsent essentiellement dans la cavité corporelle, se disposant sur le plan dorsal au-dessus de la notochorde, comme mentionné ci-dessus. L’explication évolutive de cette adaptation d’un cordon solide à un tube creux est inconnue. Chez les vertébrés, le cordon nerveux dorsal est modifié en système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière.
Dorsal signifie le côté « arrière », par opposition à ventral qui est le côté « ventre » d’un organisme.Chez les organismes bipèdes, dorsal est l’arrière et ventral est l’avant.Chez les organismes qui marchent sur quatre membres, la surface dorsale est le dessus (arrière) et la surface ventrale est le dessous (ventre).