Résumé
Raskolnikov, un ancien étudiant, vit dans la pauvreté et le chaos à Saint-Pétersbourg. Il décide – par le biais de théories contradictoires, notamment la morale utilitaire et la croyance que les personnes extraordinaires ont le » droit de transgresser » – d’assassiner Alyona Ivanovna, un vieux prêteur sur gages. La demi-sœur d’Alyona, Lizaveta, arrive pendant qu’il fouille dans les affaires d’Alyona, et il la tue aussi. Entre-temps, il se lie d’amitié avec un homme alcoolique, Marmeladov, dont la fille Sonya a été contrainte de se prostituer pour subvenir aux besoins de la famille. Un vieil ami, Razumikhin, entre également dans sa vie, préoccupé par son comportement aberrant. En outre, la sœur de Raskolnikov, Dunya, qui a quitté son emploi de gouvernante pour Svidrigailov en raison des avances inconvenantes de ce dernier à son égard, arrive à Saint-Pétersbourg avec leur mère. Dunya a l’intention d’épouser un homme nommé Luzhin afin d’améliorer leur position financière et sociale.
Le récit suit les rebondissements des émotions de Raskolnikov et élabore sa lutte avec sa conscience et l’étau de la suspicion qui se resserre. Il est malade pendant la majeure partie de l’histoire et rejette avec colère les tentatives de sa famille et de Razumikhin de l’aider. Lorsque Marmeladov est écrasé par une voiture et meurt, Raskolnikov donne à Sonya et à la famille de l’argent pour ses funérailles. Il interdit à Dunya d’épouser le pompeux Luzhin, qui l’offense au point qu’elle rompt ses fiançailles. Raskolnikov rend visite à Sonya à plusieurs reprises, mais il se comporte d’une manière tellement déséquilibrée qu’elle est effrayée. Alors que Porfiry, qui enquête sur le meurtre, semble être sur le point d’inculper Raskolnikov, un autre homme avoue. Lors d’un dîner commémoratif pour Marmeladov, Luzhin accuse faussement Sonya de l’avoir volé, et Raskolnikov explique pourquoi il ferait une telle chose. Plus tard, il dit à Sonya qu’il a assassiné les deux femmes. Svidrigaïlov entend la confession et utilise par la suite cette connaissance pour essayer de faire chanter Dunya pour qu’elle l’accepte, mais, lorsqu’il devient clair qu’elle ne l’aimera jamais, il se tue.
Enfin, Raskolnikov se rend. Il est condamné à huit ans de travaux forcés en Sibérie. Sonya le suit en Sibérie et lui rend visite à la moindre occasion. Dunya se marie avec Razumikhin. Raskolnikov ne se repent pas de ses meurtres et continue à exclure émotionnellement Sonya et les autres prisonniers. Cependant, après une maladie, il finit par se rendre compte que le bonheur ne peut être atteint par un plan d’existence raisonné mais doit être gagné par la souffrance. Il est alors capable d’accepter et de rendre l’amour de Sonya.