Crime organisé, complexe d’entreprises hautement centralisées créées dans le but de se livrer à des activités illégales. Ces organisations se livrent à des délits tels que le vol de marchandises, la fraude, le vol qualifié, l’enlèvement contre rançon et l’exigence de paiements de « protection ». La principale source de revenus de ces syndicats du crime est la fourniture de biens et de services qui sont illégaux mais pour lesquels il existe une demande publique continue, comme la drogue, la prostitution, le prêt usuraire (c’est-à-dire l’usure) et le jeu, l’usure) et les jeux de hasard.
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Bien que l’Europe et l’Asie aient toujours eu leurs réseaux internationaux de contrebandiers, de voleurs de bijoux et de trafiquants de drogue, et que la Sicile (voir la mafia) et le Japon (voir le yakuza) aient des organisations criminelles séculaires, les activités criminelles organisées ont particulièrement prospéré au XXe siècle aux États-Unis, où le crime organisé a parfois été comparé à un cartel d’entreprises commerciales légitimes.
La formidable croissance de la criminalité aux États-Unis pendant la Prohibition (1920-33) a conduit à la formation d’une organisation nationale. Après que l’abrogation du dix-huitième amendement ait mis fin au bootlegging – la pratique de la fabrication, de la vente ou du transport illégaux d’alcool – les suzerains criminels se sont tournés vers d’autres activités et sont devenus encore plus organisés. L’organisation habituelle était hiérarchique, avec différentes « familles » ou syndicats chargés des opérations dans la plupart des grandes villes. A la tête de chaque famille se trouvait un patron qui avait le pouvoir de vie et de mort sur ses membres.
Partout où le crime organisé existait, il cherchait à se protéger de l’ingérence de la police et des tribunaux. En conséquence, d’importantes sommes d’argent ont été dépensées par les patrons des syndicats pour tenter d’obtenir une influence politique aux niveaux local et national du gouvernement. En outre, les bénéfices de diverses entreprises illégales ont été investis dans des entreprises légitimes.
En plus des activités illégales – principalement les jeux d’argent et le trafic de stupéfiants – qui ont constitué la principale source de revenus des syndicats, ceux-ci peuvent également s’engager dans des entreprises nominalement légitimes, telles que des sociétés de prêt (dans le jargon de la pègre, « le racket du jus ») qui pratiquent des taux d’intérêt usuraires et recouvrent les débiteurs défaillants par la menace et la violence. Ils peuvent également se livrer au racket du travail, qui consiste à prendre le contrôle de la direction d’un syndicat afin d’utiliser les cotisations et autres ressources financières du syndicat pour des entreprises illégales. Les sociétés immobilières, les établissements de nettoyage à sec, les entreprises d’élimination des déchets et les distributeurs automatiques – toutes des entreprises légalement constituées – lorsqu’elles sont exploitées par le syndicat, peuvent inclure dans leurs activités l’élimination de la concurrence par la coercition, l’intimidation et le meurtre. Le détournement de camions transportant des marchandises de valeur, facilement jetables, a été une autre activité privilégiée du crime organisé.
La capacité du crime organisé à prospérer aux États-Unis a traditionnellement reposé sur plusieurs facteurs. L’un de ces facteurs a été les menaces, l’intimidation et la violence corporelle (y compris le meurtre) qu’un syndicat fait peser pour empêcher les victimes ou les témoins (y compris ses propres membres) d’informer sur ses activités ou de témoigner contre elles. La subornation de jurés et la corruption de juges sont d’autres tactiques utilisées pour empêcher les poursuites gouvernementales d’aboutir. La corruption et les pots-de-vin, parfois à une échelle systématique et de grande envergure, sont des outils utiles pour s’assurer que les forces de police municipales tolèrent les activités du crime organisé.
Le fait que de nombreux Américains croient que la plupart des rackets et autres types de jeux illégaux (qui fournissent la base économique de certaines des formes les plus laides du crime organisé) ne sont pas intrinsèquement immoraux ou socialement destructeurs – et méritent donc une certaine tolérance rancunière de la part des organismes d’application de la loi – a contribué à la prospérité des opérations des syndicats. Aux États-Unis, les organisations criminelles sont mieux considérées comme des coalitions mouvantes, normalement d’envergure locale ou régionale.
Les syndicats du crime ont également prospéré en dehors des États-Unis. Par exemple, en Australie, de vastes réseaux de trafic de stupéfiants, de vol de cargaison et de racket de la main-d’œuvre ont été découverts ; au Japon, il existe des bandes spécialisées dans le vice et l’extorsion ; en Asie, des groupes organisés, tels que les Triades chinoises, se livrent au trafic de drogue ; et en Grande-Bretagne, des syndicats se livrent au vol de cargaison dans les aéroports, au vice, à la protection et à la pornographie. Il existe également de nombreux groupes à relativement court terme rassemblés pour des projets spécifiques, tels que la fraude et le vol à main armée, à partir d’un pool de criminels professionnels à long terme.
En dehors du commerce de la drogue, la principale forme de criminalité organisée dans de nombreux pays en développement est le marché noir, qui implique des actes criminels tels que la contrebande et la corruption dans l’octroi de licences d’importation de marchandises et d’exportation de devises. Les vols à main armée sont particulièrement fréquents en raison de la grande disponibilité des armes fournies aux mouvements nationalistes par ceux qui cherchent à déstabiliser politiquement leur propre pays ou d’autres pays. Après la dissolution de l’Union soviétique en 1991, les réseaux de criminalité organisée ont prospéré en Russie. Au début du XXIe siècle, les statistiques officielles russes sur la criminalité avaient identifié plus de 5 000 groupes criminels organisés responsables du blanchiment d’argent international, de l’évasion fiscale et des meurtres d’hommes d’affaires, de journalistes et de politiciens. Un rapport a même avancé que la Russie était sur le « point de devenir un État syndicaliste criminel, dominé par un mélange mortel de gangsters, de fonctionnaires corrompus et d’hommes d’affaires douteux »
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