(CNN) Voici un aperçu de la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, où des mesures de réduction des coûts ont conduit à une eau potable contaminée qui contenait du plomb et d’autres toxines.
Faits
Flint était autrefois prospère en tant que siège de la plus grande usine General Motors du pays. Le déclin économique de la ville a commencé dans les années 1980, lorsque GM a réduit ses effectifs.
En 2011, l’État du Michigan a pris en charge les finances de Flint après qu’un audit ait prévu un déficit de 25 millions de dollars.
Afin de réduire le déficit du fonds pour l’eau, la ville a annoncé qu’un nouveau pipeline serait construit pour acheminer l’eau du lac Huron à Flint. En 2014, alors que le pipeline était en construction, la ville s’est tournée vers la rivière Flint comme source d’eau. Peu après le changement, les résidents ont signalé des changements dans la couleur, l’odeur et le goût de l’eau.
Des tests effectués en 2015 par l’Agence de protection de l’environnement (EPA) et Virginia Tech ont indiqué des niveaux dangereux de plomb dans l’eau chez les résidents.
La consommation de plomb peut affecter le cœur, les reins et les nerfs. Les effets sur la santé de l’exposition au plomb chez les enfants comprennent une altération de la cognition, des troubles du comportement, des problèmes auditifs et un retard de la puberté.
Un procès en action collective a accusé l’État de ne pas traiter l’eau avec un agent anticorrosion, en violation de la loi fédérale. En conséquence, l’eau érodait les conduites d’eau en fer, rendant l’eau brune. En outre, environ la moitié des lignes de service aux maisons de Flint sont en plomb et, comme l’eau n’était pas correctement traitée, le plomb a commencé à s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau, en plus du fer.
En tout, plus d’une douzaine de poursuites, dont plusieurs actions collectives supplémentaires, ont été déposées contre le Michigan et la ville de Flint, ainsi que divers fonctionnaires et employés de l’État et de la ville impliqués dans la décision de changer la source de l’eau potable et les responsables du contrôle de la qualité de l’eau. L’éventail des réparations demandées comprenait des compensations monétaires pour empoisonnement au plomb et des remboursements de factures d’eau.
Timeline
Le 22 mars 2012 – Le comté de Genesee annonce qu’une nouvelle canalisation est en cours de conception pour acheminer l’eau du lac Huron à Flint. Le plan vise à réduire les coûts en changeant le fournisseur d’eau de la ville, du Detroit Water and Sewerage Department (DWSD) à la Karegnondi Water Authority (KWA).
Le 16 avril 2013 – Sur recommandation du conseil municipal, Andy Dillon, le trésorier de l’État, autorise Flint à effectuer le passage à l’eau de Flint River.
Le 25 avril 2014 – Le passage à l’eau de la rivière Flint a lieu.
Le 14 août 2014 – La ville annonce que la bactérie coliforme fécale a été détectée dans l’approvisionnement en eau, ce qui entraîne un avis d’ébullition de l’eau pour un quartier de l’ouest de Flint. La ville augmente la quantité de chlore dans l’eau et purge le système. L’avis est levé le 20 août.
Le 5 septembre 2014 – Flint émet un autre avis de faire bouillir l’eau après un test positif pour les bactéries coliformes totales. La présence de ce type de bactéries est un signe d’alerte indiquant que l’E. coli ou d’autres organismes pathogènes peuvent contaminer l’eau. Les responsables de la ville indiquent aux résidents qu’ils vont rincer les tuyaux et ajouter du chlore à l’eau. Après quatre jours, les résidents sont informés qu’ils peuvent recommencer à boire l’eau du robinet en toute sécurité.
1er octobre 2014 – Le Michigan Department of Environmental Quality (MDEQ) publie un document d’information du gouverneur décrivant les causes possibles des problèmes de contamination. Parmi les problèmes figurent des vannes qui fuient et des tuyaux en fonte vieillissants susceptibles d’accumuler des bactéries. Le MDEQ conclut que le rinçage du système et l’augmentation du chlore dans l’eau limiteront le nombre d’avis d’ébullition de l’eau à l’avenir.
Octobre 2014 – L’usine General Motors de Flint cesse d’utiliser l’eau de la ville en raison de préoccupations concernant les niveaux élevés de chlore qui corrodent les pièces du moteur. L’entreprise conclut un accord avec un canton voisin pour acheter de l’eau du lac Huron au lieu d’utiliser l’eau de la rivière Flint. Le changement devrait coûter 400 000 dollars à la ville.
2 janvier 2015 – La ville avertit les résidents que l’eau contient des sous-produits de désinfectants qui peuvent causer des problèmes de santé, notamment un risque accru de cancer au fil du temps. L’eau est jugée sûre pour la population générale, mais les personnes âgées et les parents de jeunes enfants sont invités à consulter leur médecin.
12 janvier 2015 – Le DWSD propose de reconnecter la ville à l’eau du lac Huron, renonçant à des frais de 4 millions de dollars pour rétablir le service. Les fonctionnaires de la ville refusent, citant des préoccupations que les taux d’eau pourraient augmenter de plus de 12 millions de dollars chaque année, même avec la renonciation aux frais de reconnexion.
Le 21 janvier 2015 – Des résidents transportent des cruches d’eau décolorée à un forum communautaire. Le Detroit Free Press rapporte que les enfants développent des éruptions cutanées et souffrent de maladies mystérieuses.
Février 2015 – Le MDEQ note quelques « hoquets » dans la transition, notamment une accumulation de TTHM, un sous-produit cancérigène du chlore et de la matière organique. Dans un document d’information soumis au gouverneur Rick Snyder, le MDEQ indique que les niveaux élevés de TTHM ne constituent pas une urgence sanitaire immédiate, car le risque de maladie n’augmente qu’après des années de consommation. Snyder annonce une subvention de 2 millions de dollars pour régler les problèmes des canalisations et des égouts.
Le 26 février 2015 – L’EPA informe le MDEQ qu’elle a détecté des niveaux dangereux de plomb dans l’eau au domicile de Lee-Anne Walters, une habitante de Flint. Mère de quatre enfants, elle avait d’abord contacté l’EPA pour s’inquiéter de la présence de sédiments foncés dans l’eau du robinet, susceptibles de rendre ses enfants malades. Les analyses ont révélé que son eau contenait 104 parties par milliard (ppb) de plomb, soit près de sept fois plus que la limite de 15 ppb fixée par l’EPA.
18 mars 2015 – Walters fait un suivi avec l’EPA après qu’un autre test indique que le niveau de plomb dans son eau est de 397 ppb.
Le 23 mars 2015 – Les membres du conseil municipal de Flint votent à 7 contre 1 l’arrêt de l’utilisation de l’eau de la rivière et la reconnexion avec Détroit. Cependant, le gestionnaire d’urgence nommé par l’État, Jerry Ambrose, annule le vote, le qualifiant d' »incompréhensible », affirmant que les coûts monteraient en flèche et que « l’eau de Détroit n’est pas plus sûre que l’eau de Flint. »
5 juin 2015 – Un groupe d’ecclésiastiques et de militants dépose une plainte contre la ville, accusant l’eau de la rivière de présenter un risque pour la santé. Le procureur de la ville déclare plus tard que la poursuite est sans fondement. L’affaire est rejetée en septembre.
24 juin 2015 – Un responsable de l’EPA publie un mémo intitulé « Niveaux élevés de plomb à Flint », avertissant que la ville ne fournit pas de traitement anticorrosion pour atténuer la présence de plomb dans l’eau potable. Selon le mémo, des scientifiques de Virginia Tech ont testé l’eau du robinet du domicile de Walters et ont constaté que le niveau de plomb atteignait 13 200 ppb. L’eau contaminée par 5 000 ppb de plomb est classée par l’EPA comme un déchet dangereux. Trois autres maisons ont également des niveaux élevés de plomb dans l’eau, selon le mémo. Walters partage le mémo avec un journaliste d’investigation de l’ACLU, Curt Guyette.
Le 9 juillet 2015 – L’ACLU publie une vidéo sur le plomb dans l’eau de Walters. Le maire de Flint, Dayne Walling, boit une tasse d’eau du robinet lors d’un reportage à la télévision locale pour assurer aux habitants qu’elle est sans danger.
13 juillet 2015 – Après que le mémo de l’EPA a été divulgué par l’ACLU, un porte-parole du MDEQ déclare à Michigan Public Radio : « Tous ceux qui sont préoccupés par le plomb dans l’eau potable à Flint peuvent se détendre. » Il explique que les premiers tests effectués sur 170 maisons indiquent que le problème n’est pas généralisé.
Le 22 juillet 2015 – Le chef de cabinet de Snyder, Dennis Muchmore, envoie un courriel au département de la santé communautaire en réponse aux rapports de l’ACLU et de la radio publique. « Je suis frustré par le problème de l’eau à Flint. Je pense vraiment que les gens n’ont pas le bénéfice du doute. Ils s’inquiètent maintenant, à juste titre, des études sur les niveaux de plomb qu’ils reçoivent des échantillons du DEQ. Pouvez-vous prendre un moment dans votre emploi du temps impossible pour jeter personnellement un coup d’œil à cela ? »
Le 17 août 2015 – Le MDEQ ordonne à Flint d’optimiser le traitement de contrôle de la corrosion dans l’approvisionnement en eau après que les tests de l’État des six premiers mois de 2015 révèlent des niveaux élevés de plomb.
Le 8 septembre 2015 – Une équipe de Virginia Tech qui a mené une étude sur la qualité de l’eau publie un rapport préliminaire indiquant que 40 % des foyers de Flint présentent des niveaux de plomb élevés.
Le 9 septembre 2015 – L’EPA annonce qu’elle va aider Flint à développer un traitement anticorrosion pour l’eau. Le lendemain, Brad Wurfel, porte-parole du MDEQ, déclare au Flint Journal que la ville doit améliorer ses infrastructures, mais il exprime également son scepticisme à l’égard de l’étude de Virginia Tech.
Le 11 septembre 2015 – Après avoir conclu que l’eau de Flint est 19 fois plus corrosive que celle de Détroit, Virginia Tech recommande à l’État de déclarer que l’eau n’est pas potable et qu’elle ne peut être cuisinée. L’eau de la rivière corrode les vieux tuyaux et le plomb s’infiltre dans l’eau, selon l’étude.
Le 24 septembre 2015 – Une équipe de recherche dirigée par le Dr Mona Hanna-Attisha, pédiatre au Hurley Medical Center, publie une étude révélant que le nombre d’enfants ayant un taux de plomb élevé dans le sang a presque doublé après que la ville a changé de source d’eau. Dans les quartiers où les problèmes de contamination sont les plus graves, les tests ont montré que les niveaux de plomb ont triplé.
2 octobre 2015 – Le Michigan Department of Health and Human Services (MDHHS) examine les données du Hurley Medical Center et vérifie les résultats. L’État commence à tester l’eau potable dans les écoles et à distribuer des filtres à eau gratuits.
Le 8 octobre 2015 – Le MDEQ annonce que trois écoles de Flint ont été testées positives pour des niveaux de plomb dangereux dans l’eau. Snyder déclare que la ville cessera d’utiliser l’eau de la rivière Flint.
Le 15 octobre 2015 – Snyder signe un projet de loi de dépenses appropriant 9,35 millions de dollars pour aider Flint à se reconnecter avec Détroit pour l’eau et fournir des services de santé aux résidents.
Le 16 octobre 2015 – La ville repasse à l’eau de Détroit. Les résidents sont avertis qu’il faudra des semaines pour que le système soit correctement rincé et qu’il peut y avoir des problèmes persistants. L’EPA met en place un groupe de travail sur la sécurité de l’eau potable à Flint.
Le 4 novembre 2015 – L’EPA publie une version finale et expurgée de son rapport sur les niveaux élevés de plomb dans trois maisons de Flint, dont la résidence de Walters.
Le 13 novembre 2015 – Des résidents déposent un recours collectif fédéral affirmant que 14 responsables de l’État et de la ville, dont Snyder, ont sciemment exposé les habitants de Flint à une eau toxique.
Le 14 décembre 2015 – Flint déclare l’état d’urgence.
Le 5 janvier 2016 – Snyder déclare l’état d’urgence dans le comté de Genesee. Une porte-parole du bureau du procureur américain à Détroit déclare à CNN qu’une enquête fédérale est en cours.
12 janvier 2016 – La Garde nationale du Michigan est mobilisée pour aider à la distribution de bouteilles d’eau.
14 janvier 2016 – Snyder écrit au président Barack Obama pour demander la déclaration d’une catastrophe majeure accélérée à Flint, estimant qu’il en coûtera 55 millions de dollars pour installer des tuyaux sans plomb dans toute la ville.
Le 16 janvier 2016 – Le président refuse de déclarer une catastrophe à Flint. Au lieu de cela, il autorise une aide de 5 millions de dollars, déclarant l’état d’urgence dans la ville. L’état d’urgence permet à l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) d’intervenir.
21 janvier 2016 – L’EPA critique la lenteur de la réponse de l’État à la crise et exprime ses inquiétudes quant à la construction du nouveau pipeline vers le lac Huron. L’EPA indique qu’elle commencera à tester l’eau et à publier les résultats sur un site internet gouvernemental.
Le 27 janvier 2016 – Un nouveau procès fédéral est intenté à Détroit contre l’État, alléguant la violation de la loi sur la salubrité de l’eau potable.
Le 17 mars 2016 – Snyder témoigne devant le comité de la Chambre des représentants sur la surveillance et la réforme du gouvernement.
Le 31 mars 2016 – Des avocats, dont certains de la NAACP, déposent un recours collectif contre Lockwood, Andrews & Newnam, PC, l’État du Michigan, Snyder et d’autres. Les plaignants demandent des dommages et intérêts pour les personnes touchées par la crise de l’eau.
Le 20 avril 2016 – Des accusations criminelles sont déposées contre les employés du gouvernement Mike Glasgow, Stephen Busch et Mike Prysby. Busch, un superviseur de l’eau de district pour le MDEQ, et Prysby, un ingénieur de l’eau de district, font chacun face à six accusations. Glasgow, un ancien superviseur de laboratoire et de qualité de l’eau qui sert maintenant d’administrateur des services publics de la ville, est accusé de falsification de preuves, un crime, et de négligence volontaire du devoir, un délit. Tous sont en congé administratif.
Le 25 avril 2016 – Cinq cent quatorze résidents et anciens résidents de Flint déposent un recours collectif contre l’EPA. Les plaignants allèguent une négligence et demandent plus de 220 millions de dollars de dommages et intérêts pour le rôle de l’EPA dans la crise de l’eau.
Le 4 mai 2016 – Obama se rend à Flint pour entendre directement comment les résidents ont enduré la crise de l’eau de la ville et pour souligner l’aide fédérale aux agences étatiques et locales.
Le 4 mai 2016 – Glasgow conclut un accord avec les procureurs sous réserve de sa coopération en tant que témoin dans l’enquête. Glasgow donne un plaidoyer de non-contestation à la négligence volontaire du devoir, un délit, et l’accusation de crime de falsification de preuves est rejetée. Il est libéré sous caution personnelle suite à l’accord sur le plaidoyer.
Le 22 juin 2016 – Le procureur général du Michigan, Bill Schuette, intente des poursuites civiles contre deux entreprises pour leur rôle présumé dans la crise de l’eau de Flint. Veolia North America est accusée de négligence, de fraude et de nuisance publique. Lockwood, Andrews & Newman (LAN) est accusé de négligence et de nuisance publique.
Le 29 juillet 2016 – Six travailleurs actuels et anciens de l’État sont inculpés alors que l’enquête criminelle se poursuit.
Le 18 octobre 2016 – L’ACLU du Michigan dépose un recours collectif contre les districts scolaires de Flint pour avoir exposé les élèves à de l’eau contaminée et avoir testé de manière inadéquate les enfants pour des troubles d’apprentissage qui pourraient avoir été causés par l’ingestion de plomb.
Le 10 novembre 2016 – L’État du Michigan et la ville de Flint reçoivent l’ordre de livrer de l’eau en bouteille aux foyers où le gouvernement n’a pas vérifié que les filtres fonctionnent correctement.
Le 20 décembre 2016 – Quatre responsables — deux des anciens gestionnaires d’urgence de Flint, qui relevaient directement du gouverneur, et deux responsables de l’usine de traitement de l’eau — sont accusés de délits de faux semblants et de conspiration. Ils sont accusés d’avoir trompé le département du Trésor du Michigan pour obtenir des millions d’obligations, puis d’avoir utilisé l’argent à mauvais escient pour financer la construction d’un nouveau pipeline, obligeant la source d’eau potable de Flint à passer à la rivière Flint.
Le 24 janvier 2017 – Le MDEQ rapporte que les niveaux de plomb dans l’eau de la ville ont été testés en dessous de la limite fédérale, selon une récente étude de six mois.
Le 30 janvier 2017 – Un recours collectif de 722 millions de dollars est déposé contre l’EPA au nom de plus de 1 700 résidents touchés par la crise de l’eau.
Le 17 février 2017 – La Commission des droits civils du Michigan publie un rapport : « La crise de l’eau de Flint : Le racisme systémique à travers la lentille de Flint ». Selon ce rapport de 129 pages, « un racisme institutionnel, systémique et historique profondément ancré » a indirectement contribué à la décision malheureuse de puiser l’eau potable dans la rivière Flint par mesure d’économie.
Le 17 mars 2017 – L’EPA annonce qu’elle a accordé 100 millions de dollars à Flint pour la modernisation des infrastructures d’eau potable.
Le 28 mars 2017 – Un juge fédéral approuve un règlement de 97 millions de dollars, dans lequel l’État du Michigan accepte de remplacer les conduites d’eau en plomb et en acier galvanisé dans le Flint. L’État couvrira le coût du remplacement des lignes d’eau, les tuyaux qui relient la plomberie des ménages à la conduite de distribution principale qui passe sous la rue, pour au moins 18 000 ménages de Flint d’ici 2020.
14 juin 2017 – Le bureau du procureur général du Michigan annonce que plusieurs fonctionnaires de l’État ont été inculpés d’homicide involontaire en lien avec une épidémie de légionellose entre juin 2014 et novembre 2015 qui a tué au moins 12 personnes.
12 octobre 2017 – La commission de surveillance de la Chambre des représentants envoie une lettre à Snyder pour demander des éclaircissements concernant son témoignage sous serment selon lequel il n’a pas été informé d’une épidémie de légionellose à Flint avant 2016. Les questions sur l’exactitude de la déclaration du gouverneur trouvent leur origine dans le témoignage au tribunal de l’un de ses assistants, qui a déclaré avoir informé Snyder de l’épidémie en décembre 2015.
Le 6 avril 2018 – Snyder annonce la fin d’un programme de bouteilles d’eau gratuites à Flint, affirmant que la qualité de l’eau a été restaurée. Le programme faisait partie d’un programme d’aide de 450 millions de dollars de l’État et du gouvernement fédéral. L’État avait distribué des bouteilles d’eau et des filtres dans plusieurs points de distribution de la ville et cessera lorsque l’approvisionnement actuel sera épuisé.
Le 19 juillet 2018 – L’inspecteur général de l’EPA publie un rapport qui critique vivement la réponse tardive du gouvernement local, de l’État et du gouvernement fédéral à la crise de l’eau.
Le 20 août 2018 – Un juge décide qu’il y a suffisamment de preuves pour procéder à un procès pénal pour l’un des responsables accusés d’homicide involontaire dans le cadre de l’épidémie de légionellose. Nick Lyon, directeur de la santé et des services sociaux de l’État, aurait omis « d’alerter le public au sujet d’une épidémie de légionellose dans le comté de Genesee alors qu’il avait remarqué qu’une autre épidémie était prévisible et… de mener une enquête sur l’épidémie de légionellose d’une manière grossièrement négligente. »
Le 5 octobre 2018 – Les écoles communautaires de Flint annoncent que de nouveaux systèmes de filtration d’eau par ultraviolets pour les fontaines à eau sont en cours d’installation dans les écoles de la ville. Le milliardaire Elon Musk et la Musk Foundation ont financé le projet par un don de 480 350 dollars au district.
18 avril 2019 – La juge américaine Linda V. Parker décide que les habitants de Flint peuvent engager des poursuites contre le gouvernement fédéral dans le cadre de la crise de l’eau de la ville.
Mai 2019 – Le téléphone portable et le disque dur de Snyder sont saisis par les autorités dans le cadre de l’enquête sur Flint. Plus de 65 autres responsables actuels ou anciens voient également leurs téléphones cellulaires ou d’autres informations saisis.
Le 4 juin 2019 – La maire Karen Weaver publie une déclaration en réponse à l’affirmation de l’administrateur de l’EPA Andrew Wheeler selon laquelle l’eau de Flint est potable. « Mon sentiment quant à savoir si et quand je déclarerai l’eau potable pour les résidents n’a pas changé. La communauté médicale et la communauté scientifique devront toutes deux être d’accord, après une période de tests au fil du temps, que l’eau est potable avant que je ne la déclare jamais sûre. »
13 juin 2019 – Les procureurs abandonnent toutes les accusations criminelles en suspens liées à la crise et déclarent que l’enquête va recommencer à zéro. Les enquêteurs avaient des inquiétudes quant à l’approche et aux théories juridiques embrassées par l’avocat spécial qui menait la sonde, en particulier la façon dont la collecte des preuves avait été gérée, selon un communiqué de presse du procureur général du Michigan. L’avocat spécial a conclu des accords avec des cabinets d’avocats privés qui ont permis aux avocats de la défense de jouer un rôle dans le choix des informations communiquées aux forces de l’ordre. Huit dossiers étaient ouverts contre des fonctionnaires, dont celui de M. Lyon, directeur de la santé de l’État, accusé d’homicide involontaire. Le mouvement n’a pas d’impact sur les sept fonctionnaires qui ont précédemment plaidé coupable à des infractions.
3 juillet 2019 – Snyder refuse une offre pour devenir un chercheur principal de Harvard au milieu d’un contrecoup sur la nomination potentielle.
10 octobre 2019 – L’EPA propose sa première révision majeure en deux décennies de la réglementation fédérale sur le plomb dans l’eau potable, en réponse à la crise de Flint et d’autres villes. La règle proposée sur le plomb et le cuivre modifierait les exigences que les systèmes d’eau locaux doivent respecter pour les tests et, si la teneur en plomb est supérieure aux niveaux admissibles, les procédures pour remplacer les lignes de service en plomb de leurs réseaux.
20 août 2020 – L’État du Michigan et d’autres défendeurs parviennent à un règlement de 600 millions de dollars dans le procès de la crise de l’eau de Flint. Le règlement établira un fonds d’indemnisation des victimes contrôlé par les tribunaux qui fournira des paiements directs aux résidents de Flint.
Le 7 octobre 2020 – Les résidents de Flint déposent une plainte civile contre trois banques d’investissement. Selon la plainte, JPMorgan Chase, Wells Fargo et Stifel, Nicolaus & Company en 2014 « a souscrit la vente d’obligations qui a financé et permis la participation de Flint à l’oléoduc Karegnondi Water Authority ». Les banques « savaient qu’un élément nécessaire du plan était l’utilisation de l’eau brute et non traitée de la rivière Flint comme source d’eau potable provisoire, ce qui exposerait les résidents et les utilisateurs d’eau de Flint à l’empoisonnement au plomb et à la bactérie légionelle. »
Le 13 janvier 2021 – Snyder et l’ancien directeur des travaux publics de Flint, Howard Croft, sont chacun accusés de deux chefs d’accusation de négligence délibérée du devoir.