Rome a utilisé la crucifixion comme moyen d’exécution pendant de nombreux siècles. L’un des événements les plus célèbres, impliquant des crucifixions de masse, s’est produit vers 71 avant JC après un soulèvement d’esclaves mené par Spartacus.
Les sources contemporaines nous disent que tant d’hommes ont été crucifiés – environ 6 000 – que des croix bordaient la route de Rome à Capoue. Appien d’Alexandra raconte l’histoire (dans ses Guerres civiles) :
Spartacus , qui attendait de la cavalerie qui se dirigeait vers lui, ne se lança plus dans la bataille avec toutes ses forces, mais mena de nombreuses opérations de harcèlement séparées contre ses assiégeants ; il fit des sorties soudaines et répétées contre eux, mit le feu à des fagots de bois qu’il avait jetés dans les fossés, et rendit leur travail difficile.
Il crucifia un prisonnier romain dans le no man’s land pour démontrer à ses propres troupes le sort qui les attendait en cas de défaite.
En effet …. ce qui les » attendait « , en cas de défaite, c’était la crucifixion :
Comme il restait un très grand nombre de fuyards de la bataille dans les montagnes, Crassus procéda contre eux.
Ils se formèrent en quatre groupes et maintinrent leur résistance jusqu’à ce qu’il ne reste que 6 000 survivants, qui furent faits prisonniers et crucifiés tout au long de la route de Rome à Capoue. (Extrait de Appian’s Civil Wars, 1.116-120, traduit par John Carter et en ligne, avec l’aimable autorisation de l’Université de Chicago.)
Parce que la crucifixion était une façon atroce de mourir, Rome n’imposait pas ce type de punition à ses propres citoyens.
N.P. DePasquale et G.E. Burch ont publié un article, » Death by Crucifixion « , dans l’American Heart Journal au cours de l’année 1963. Dans cet article, les auteurs – en utilisant des termes médicaux – décrivent ce qui est arrivé à une personne exécutée au moyen d’une crucifixion de style romain :
… il semble probable que le mécanisme de mort dans la crucifixion soit la suffocation.
La chaîne d’événements qui a finalement conduit à la suffocation est la suivante : Le poids du corps étant soutenu par le sédulum , les bras ont été tirés vers le haut. Cela a provoqué l’étirement des muscles intercostaux et pectoraux.
De plus, le mouvement de ces muscles était opposé par le poids du corps. Les muscles de la respiration étant ainsi étirés, le soufflet respiratoire devenait relativement fixe.
Alors que la dyspnée se développait et que la douleur dans les poignets et les bras augmentait, la victime était obligée de soulever le corps du sédulum, transférant ainsi le poids du corps sur les pieds. Les respirations sont devenues plus faciles, mais le poids du corps s’exerçant sur les pieds, la douleur dans les pieds et les jambes a augmenté.
Lorsque la douleur est devenue insupportable, la victime s’est à nouveau affaissée sur le sédulum, le poids du corps tirant sur les poignets et étirant à nouveau les muscles intercostaux. Ainsi, la victime alternait entre le soulèvement de son corps sur le sédulum pour respirer et l’affaissement sur le sédulum pour soulager la douleur dans les pieds.
Éventuellement, elle s’est épuisée ou a sombré dans l’inconscience de sorte qu’elle ne pouvait plus soulever son corps du sédulum. Dans cette position, avec les muscles respiratoires essentiellement paralysés, la victime a suffoqué et est morte. (DePasquale, N. P. et G. E. Burch. 1963. « Death by Crucifixion ». American Heart Journal 66 : 434.)
Cette image, d’un individu crucifié, est de Justus Lipsius (1547-1606). Elle est incluse dans De Cruce Libri Tres, publié à Anvers au cours de l’année 1629 (à la page 67).
Il s’agit d’une image d’un individu crucifié.