Vers l’indépendance
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Le 19 avril 1775, lorsque les batailles de Lexington et de Concord déclenchent un conflit armé entre la Grande-Bretagne et les 13 colonies (le noyau des futurs États-Unis), les Américains prétendent ne rechercher que leurs droits au sein de l’Empire britannique. À cette époque, peu de colons souhaitaient consciemment se séparer de la Grande-Bretagne. Au fur et à mesure que la Révolution américaine se déroulait en 1775-76 et que la Grande-Bretagne entreprenait d’affirmer sa souveraineté au moyen d’importantes forces armées, ne faisant qu’un geste de conciliation, la majorité des Américains en venaient de plus en plus à croire qu’ils devaient obtenir leurs droits en dehors de l’empire. Les pertes et les restrictions qui découlent de la guerre creusent considérablement la brèche entre les colonies et la mère patrie ; de plus, il est nécessaire d’affirmer l’indépendance afin de s’assurer le plus d’aide française possible.
Le 12 avril 1776, la convention révolutionnaire de Caroline du Nord autorise spécifiquement ses délégués au Congrès à voter pour l’indépendance. Le 15 mai, la convention de Virginie charge ses députés de proposer la motion- » que ces colonies unies sont, et de droit devraient être, des États libres et indépendants « -qui est présentée au Congrès par Richard Henry Lee le 7 juin. John Adams, du Massachusetts, a appuyé la motion. À ce moment-là, le Congrès avait déjà pris des mesures importantes pour rompre les liens avec la Grande-Bretagne. Il avait nié la souveraineté du Parlement sur les colonies dès le 6 décembre 1775 et, le 10 mai 1776, il avait conseillé aux colonies d’établir les gouvernements de leur choix et déclaré qu’il était « absolument inconciliable avec la raison et la bonne conscience pour le peuple de ces colonies de prêter maintenant les serments et les affirmations nécessaires au soutien de tout gouvernement sous la couronne de Grande-Bretagne », dont l’autorité devrait être « totalement supprimée » et reprise par le peuple – une détermination qui, comme le disait Adams, impliquait inévitablement une lutte pour l’indépendance absolue.
Courtesy of the Independence National Historical Park Collection, Philadelphia
Le passage de la résolution de Lee a été retardé pour plusieurs raisons. Certains délégués n’avaient pas encore reçu l’autorisation de voter pour la séparation ; quelques-uns étaient opposés à l’idée de franchir l’étape finale ; et plusieurs hommes, dont John Dickinson, estimaient que la formation d’un gouvernement central, ainsi que des tentatives pour obtenir une aide étrangère, devaient la précéder. Cependant, un comité composé de Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman et Robert R. Livingston fut rapidement choisi le 11 juin pour préparer une déclaration justifiant la décision d’affirmer l’indépendance, si elle devait être prise. Le document est préparé et, le 1er juillet, neuf délégations votent pour la séparation, malgré l’opposition chaleureuse de Dickinson. Le lendemain, à la Pennsylvania State House (aujourd’hui Independence Hall) de Philadelphie, la délégation de New York s’abstenant uniquement parce qu’elle n’avait pas l’autorisation d’agir, la résolution Lee fut votée et approuvée. (La convention de New York a donné son consentement le 9 juillet, et les délégués de New York ont voté en faveur de la résolution le 15 juillet). Le 19 juillet, le Congrès ordonne que le document soit englobé sous le titre de « Déclaration unanime des treize États-Unis d’Amérique ». Elle a donc été mise sur parchemin, probablement par Timothy Matlack de Philadelphie. Les membres du Congrès présents le 2 août apposèrent leur signature sur cette copie en parchemin ce jour-là et sur d’autres plus tard.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (LC-DIG-pga-00249)
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Les signataires étaient les suivants : John Hancock (président), Samuel Adams, John Adams, Robert Treat Paine et Elbridge Gerry du Massachusetts ; Button Gwinnett, Lyman Hall et George Walton de Géorgie ; William Hooper, Joseph Hewes et John Penn de Caroline du Nord ; Edward Rutledge, Thomas Heyward, Jr, Thomas Lynch Jr. et Arthur Middleton de Caroline du Sud ; Samuel Chase, William Paca, Thomas Stone et Charles Carroll du Maryland ; George Wythe, Richard Henry Lee, Thomas Jefferson, Benjamin Harrison, Thomas Nelson Jr. et Carter Lightfoot Lee, Francis Lightfoot Lee, et Carter Braxton de Virginie ; Robert Morris, Benjamin Rush, Benjamin Franklin, John Morton, George Clymer, James Smith, George Taylor, James Wilson, et George Ross de Pennsylvanie ; Caesar Rodney et George Read du Delaware ; William Floyd, Philip Livingston, Francis Lewis, et Lewis Morris de New York ; Richard Stockton, John Witherspoon, Francis Hopkinson, John Hart et Abraham Clark du New Jersey ; Josiah Bartlett, William Whipple et Matthew Thornton du New Hampshire ; Stephen Hopkins et William Ellery du Rhode Island ; et Roger Sherman, Samuel Huntington, William Williams et Oliver Wolcott du Connecticut. Le dernier signataire était Thomas McKean, du Delaware, dont le nom n’a pas été placé sur le document avant 1777.
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