La raie d’eau douce Himantura kittipongi et a été observée pour la première fois en 2004 mais n’a été confirmée comme une nouvelle espèce que par des chercheurs du WWF-Thaïlande et de l’Institut Smithsonian basé aux États-Unis en 2006. La nouvelle espèce a été nommée Himantura kittipongi d’après l’éminent expert thaïlandais en poissons Kittipong Jaruthanin qui a observé la raie pour la première fois en 2004.
Les experts pensent que ce poisson, de forme large et plate, et arborant une longue queue en forme de fouet, a peu changé depuis plusieurs millions d’années.
Où vivent-elles ?
L’espèce est connue pour habiter les estuaires et les grandes rivières profondes, s’enterrant dans les fonds sableux ou limoneux des rivières, pour guetter les poissons, les palourdes et les crabes peu méfiants, grâce à un capteur capable de détecter le champ électrique d’un animal.
Uniquement, cette espèce est parfois aperçue près des centres urbains de la région.
Une très grande raie
Les scientifiques estiment que Himantura chaophraya peut atteindre cinq mètres et 600 kg, ce qui en fait certainement l’une des plus grandes des quelque 200 espèces de raies. Le poisson donne naissance à des petits vivants mesurant 30 cm de large, donc même les petits sont grands !
Faites attention à ce barbillon
Bien que les raies n’attaquent pas facilement les humains, elles sont l’un des rares poissons géants du Mékong à pouvoir représenter un réel danger pour ceux qui les manipulent. Leur queue est munie d’un ardillon mortel à sa base, qui peut atteindre 38 cm de long – le plus grand de toutes les raies – et qui peut facilement pénétrer la peau et même les os des humains, un peu comme une flèche, et injecter typiquement du poison.
Malgré ses méga dimensions et sa toxicité, étonnamment, ces espèces nomades restent insaisissables et enveloppées de mystère, n’ayant été identifiées pour la première fois par les scientifiques qu’il y a moins de 20 ans.
Les chances de survie à long terme sont minces
Il y a plusieurs décennies, ils étaient signalés comme étant plus communs qu’aujourd’hui. Cela pourrait être dû à la surexploitation, à la pollution et au fait que leurs habitats fluviaux se sont dégradés, et il semble qu’ils n’habitent plus certaines parties de leur aire de répartition historique.
Les rivières thaïlandaises sont en proie à une grave pollution, à la surpêche et à la construction de barrages, qui ont fait payer un tribut mortel à la vie fluviale autrefois diverse et abondante de la Thaïlande. On pense que la raie n’existe qu’en petit nombre.
Les populations de raies géantes se portent mieux que les autres poissons géants du Mékong. Les experts suggèrent que cela peut être dû à la profondeur du fleuve que ces espèces habitent ainsi qu’au fait qu’elles sont si difficiles à attraper.