L’un des plus anciens camps de concentration nazis, Dachau est situé à environ 15 km au nord-ouest de Munich. Sa création a été annoncée par Heinrich Himmler le 20 mars 1933, un peu moins de deux mois après la prise du pouvoir par les nazis. Deux jours plus tard, les premiers prisonniers sont amenés à Dachau, principalement des communistes et des sociaux-démocrates.
En juin 1933, Theodor Eicke devient le commandant du camp. Il instaura un régime qui consistait essentiellement à terroriser systématiquement les prisonniers et à tenter de les humilier le plus complètement possible. Eicke fait entourer le camp d’une clôture électrique avec des tours de surveillance. Dachau devient également une école du crime pour les membres de la SS. En 1934, Eicke devient l’inspecteur de tous les camps de concentration. Le système qu’il a développé a été introduit, avec certaines modifications, dans les autres camps.
Pour commencer, Dachau a été utilisé comme lieu d’internement des opposants au régime – principalement des communistes, des sociaux-démocrates et des syndicalistes. Les prisonniers politiques ont réussi à obtenir tous les postes importants dans l’administration de la prison et à les conserver tout au long de l’existence du camp, ce qui signifie que, dans de nombreux cas, ils ont pu aider d’autres prisonniers. Plus tard, ils ont été rejoints par d’autres groupes de prisonniers – Témoins de Jéhovah, Roms et homosexuels. Le nombre de prisonniers juifs a également augmenté. Après la Nuit de cristal, plus de 10 000 Juifs de toute l’Allemagne ont été amenés à Dachau. Ils sont libérés quelques semaines plus tard après avoir promis de quitter l’Allemagne. La plupart d’entre eux, après leurs expériences dans le camp de concentration, n’étaient que trop heureux d’émigrer.
Pendant la guerre, toutes sortes d’autres groupes de prisonniers des territoires occupés ont été envoyés à Dachau, qui est devenu de plus en plus un lieu de massacre. En octobre 1941, plusieurs milliers de prisonniers de guerre soviétiques sont déportés, puis fusillés. À partir de janvier 1942, une partie des prisonniers, appelés invalides, sont emmenés au château de Hartheim, près de Linz, où ils sont assassinés au gaz. Une chambre à gaz a également été construite à Dachau, à côté du grand crématoire, mais elle n’a jamais été utilisée pour des massacres. Les meurtres dans le camp ont eu lieu par exécution, jusqu’à ce qu’il soit libéré.
Le 5 octobre 1942, Himmler a émis des ordres pour le transport de tous les prisonniers juifs des camps de concentration sur le territoire allemand. Tous les prisonniers juifs de Dachau sont déportés à Auschwitz. Au cours de l’hiver 1942, les médecins SS du camp ont commencé à effectuer des expériences médicales douloureuses sur les prisonniers, qui se terminaient souvent par la mort.
En 1942, un réseau de camps auxiliaires a été créé à Dachau, leurs prisonniers étant utilisés avant tout pour le travail servile dans l’industrie allemande de l’armement. Jusqu’à 37 000 personnes ont été emprisonnées à Dachau. Des usines souterraines sont créées dans le plus grand complexe de camps auxiliaires, à Landsberg am Lech. Des prisonniers, principalement juifs, sont déportés des camps de l’Est pour participer à leur construction. Fin 1944 et début 1945, quelque 30 000 prisonniers y ont travaillé dans des conditions mortelles.
Des prisonniers libérés à Dachau. (Photo : Francis Robert Arzt, avec l’aimable autorisation des archives photographiques de l’USHMM.)
Dans le camp principal aussi, les conditions à la fin de la guerre étaient horribles. Dachau était insupportablement surpeuplé en raison de l’afflux de prisonniers évacués des camps qui étaient fermés avant l’avancée des Alliés. Des milliers de prisonniers sont victimes d’une épidémie de typhus. Le 29 avril 1945, 30 000 mille prisonniers du camp sont libérés par des unités de l’armée américaine sans aucun combat.