Le darwinisme social est un ensemble lâche d’idéologies qui ont émergé à la fin des années 1800 dans lesquelles la théorie de l’évolution par la sélection naturelle de Charles Darwin a été utilisée pour justifier certaines opinions politiques, sociales ou économiques. Les darwinistes sociaux croient en la « survie du plus apte » – l’idée que certaines personnes deviennent puissantes dans la société parce qu’elles sont naturellement meilleures. Le darwinisme social a été utilisé pour justifier l’impérialisme, le racisme, l’eugénisme et l’inégalité sociale à diverses reprises au cours du dernier siècle et demi.
Évolution et sélection naturelle
Selon la théorie de l’évolution de Darwin, seuls les plantes et les animaux les mieux adaptés à leur environnement survivront pour se reproduire et transférer leurs gènes à la génération suivante. Les animaux et les plantes mal adaptés à leur environnement ne survivront pas pour se reproduire.
Charles Darwin a publié ses notions sur la sélection naturelle et la théorie de l’évolution dans son livre influent de 1859, De l’origine des espèces.
La théorie de l’évolution par la sélection naturelle de Darwin était une théorie scientifique axée sur l’explication de ses observations sur la diversité biologique et sur les raisons pour lesquelles les différentes espèces de plantes et d’animaux ont un aspect différent.
Herbert Spencer
Pour tenter de transmettre ses idées scientifiques au public britannique, Darwin a emprunté des concepts populaires, notamment la « survie du plus apte » au sociologue Herbert Spencer et la « lutte pour l’existence » à l’économiste Thomas Malthus, qui avait auparavant écrit sur l’évolution des sociétés humaines au fil du temps.
Darwin a rarement commenté les implications sociales de ses théories. Mais pour ceux qui suivaient Spencer et Malthus, la théorie de Darwin semblait confirmer par la science ce qu’ils croyaient déjà être vrai à propos de la société humaine – à savoir que les aptes héritaient de qualités telles que l’assiduité et la capacité à accumuler des richesses, tandis que les inaptes étaient innéments paresseux et stupides.
Survie des plus aptes et capitalisme laissez-faire
Après que Darwin ait publié ses théories sur l’évolution biologique et la sélection naturelle, Herbert Spencer a établi d’autres parallèles entre ses théories économiques et les principes scientifiques de Darwin.
Spencer a appliqué l’idée de la « survie du plus apte » à ce qu’on appelle le capitalisme laissez faire ou débridé pendant la révolution industrielle, dans lequel les entreprises sont autorisées à fonctionner avec peu de réglementation de la part du gouvernement.
Contrairement à Darwin, Spencer croyait que les gens pouvaient génétiquement transmettre des qualités acquises, telles que la frugalité et la moralité, à leurs enfants.
Spencer s’opposait à toute loi qui aidait les travailleurs, les pauvres et ceux qu’il jugeait génétiquement faibles. De telles lois, selon lui, iraient à l’encontre de l’évolution de la civilisation en retardant l’extinction des « inaptes ».
Un autre darwiniste social de premier plan était l’économiste américain William Graham Sumner. Il fut l’un des premiers adversaires de l’État-providence. Il considérait la concurrence individuelle pour la propriété et le statut social comme un outil pour éliminer les faibles et les immoraux de la population.
Eugénisme
Alors que les rationalisations darwinistes sociales de l’inégalité gagnaient en popularité à la fin des années 1800, l’érudit britannique Sir Francis Galton (un demi-cousin de Darwin) a lancé une nouvelle « science » visant à améliorer la race humaine en débarrassant la société de ses « indésirables ». Il l’a appelée eugénisme.
Galton a proposé d’améliorer l’humanité en propageant l’élite britannique. Il soutenait que les institutions sociales telles que l’aide sociale et les asiles psychiatriques permettaient aux humains inférieurs de survivre et de se reproduire à des niveaux plus élevés que leurs homologues supérieurs de la classe aisée britannique.
Les idées de Galton ne se sont jamais vraiment imposées dans son pays, mais elles sont devenues populaires en Amérique, où les concepts de l’eugénisme ont rapidement gagné en force.
L’eugénisme est devenu un mouvement social populaire aux États-Unis qui a atteint son apogée dans les années 1920 et 1930. Des livres et des films faisaient la promotion de l’eugénisme, tandis que des foires et des expositions locales organisaient des concours de « famille la plus en forme » et de « meilleur bébé » dans tout le pays.
Le mouvement eugénique aux États-Unis se concentrait sur l’élimination des traits indésirables de la population. Les partisans du mouvement eugénique ont raisonné que la meilleure façon d’y parvenir était d’empêcher les individus « inaptes » d’avoir des enfants.
Durant la première partie du XXe siècle, 32 États américains ont adopté des lois qui ont entraîné la stérilisation forcée de plus de 64 000 Américains, dont des immigrants, des personnes de couleur, des mères célibataires et des malades mentaux.
Allemagne nazie
Adolf Hitler, l’un des eugénistes les plus notoires au monde, s’est inspiré des stérilisations forcées des « faibles d’esprit » en Californie pour concevoir les politiques raciales de l’Allemagne nazie.
Hitler a commencé à lire sur l’eugénisme et le darwinisme social alors qu’il était emprisonné à la suite d’une tentative de coup d’État ratée en 1924, connue sous le nom de Beer Hall Putsch.
Hitler a adopté la vision darwiniste sociale de la survie du plus apte. Il croyait que la race maîtresse allemande s’était affaiblie en raison de l’influence des non-aryens en Allemagne. Pour Hitler, la survie de la race allemande « aryenne » dépendait de sa capacité à maintenir la pureté de son patrimoine génétique.
Les nazis ciblaient certains groupes ou races qu’ils considéraient comme biologiquement inférieurs pour les exterminer. Il s’agissait notamment des Juifs, des Roms (gitans), des Polonais, des Soviétiques, des personnes handicapées et des homosexuels.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les théories du darwinisme social et de l’eugénisme étaient tombées en disgrâce aux États-Unis et dans une grande partie de l’Europe – en partie à cause de leurs associations avec les programmes et la propagande nazis, et parce que ces théories n’étaient pas scientifiquement fondées.