Un vendredi sur deux dans l’émission Morning Edition, l’animateur de Outside/In Sam Evans-Brown aborde la question d’un auditeur.
Clair de Plymouth demande : « Pourquoi les vaches ont-elles quatre trayons et à peu près tous les autres animaux qui n’ont pas de litière en ont deux ? »
Note : Cette édition de Ask Sam a été diffusée à l’origine en février 2020.
C’est un sujet d’enquête scientifique qui remonte à Aristote qui a émis l’idée que chez les mammifères, le nombre de trayons est – en règle générale – le double du nombre de descendants dans la portée moyenne.
C’est ce qu’on a appelé la règle de la moitié, qui est peut-être mal nommée puisqu’il ne s’agit pas vraiment d’une règle… juste d’une forte corrélation. En général, les mammifères ont suffisamment de mamelons pour avoir le double de la capacité pour leurs besoins typiques, avec suffisamment d’overhead au cas où ils auraient une grosse portée.
Cependant, il y a quelques espèces qui enfreignent la règle de la moitié et parmi elles, on peut noter le rat-taupe nu, qui a des portées allant jusqu’à 28 petits, mais qui n’a que 12 mamelons.
(Nous ne sommes pas ici pour faire une plongée profonde dans la société du rat-taupe nu, qui est fascinante. Cependant, la version courte est qu’ils ont une reine, qui est une femelle dominante qui est la seule autorisée à se reproduire dans une colonie et le reste de la colonie la nourrit et la soutient ce qui semble l’aider à avoir assez de lait pour tous ces bébés).
Mais revenons aux vaches…
Les vaches enfreignent la règle dans l’autre sens : plus de trayons, moins de descendants. La réponse à cette question m’a été donnée par Russ Hovey, professeur de sciences animales à l’UC Davis en Californie. C’est une histoire d’évolution, qui commence par la taille des veaux.
« Ces espèces ont une progéniture beaucoup plus nombreuse que certaines autres espèces, de sorte qu’il y a maintenant un besoin considérable d’une grande quantité de lait », dit-il.
Non seulement elles ont besoin de toute une quantité de lait, mais comme elles ont besoin d’espace dans leur abdomen pour un rumen, elles n’ont pas vraiment de place pour une grande citerne à lait à l’intérieur. C’est pourquoi ils ont développé une mamelle : il n’y a pas de place pour tout le lait nécessaire en interne.
Le fait d’avoir ce gros sac de lait qui pend en bas, signifie qu’il faut physiquement le soutenir.
Contrairement aux chèvres et aux moutons, qui divisent leur pis en deux, les vaches le divisent en quatre. Elles ont deux ligaments qui suspendent le pis et qui sont disposés en quelque sorte en croix.
Russ soupçonne l’évolution d’avoir poussé vers ces quatre sacs à lait individuels afin d’éviter les blessures.
« Vous pouvez imaginer qu’il y a plus de suspension, dit-il, comme si vous essayiez de porter quatre petits sacs à provisions au lieu d’essayer d’en porter deux grands. »
Sélection naturelle vs sélection par élevage
La sélection naturelle pousse toujours certains traits à être plus courants, mais chez les espèces domestiquées, la sélection naturelle commence à fonctionner en tandem avec les choix faits par leurs gardiens humains. Le nombre de trayons d’une vache pourrait en être un parfait exemple.
Par exemple, les humains ont certainement sélectionné les vaches qui produisent plus de lait depuis des millénaires. À ce titre, est-il possible qu’à un moment donné, les vaches étaient comme des chèvres, avec deux tétines, mais qu’ensuite, à mesure qu’elles ont été poussées vers des mamelles de plus en plus grandes, finalement les vaches à quatre tétines ont commencé à survivre plus longtemps parce que les vaches à deux tétines auraient tendance à se blesser et à s’infecter davantage ?
Russ dit que nous ne pouvons pas connaître la réponse à cette question (en partie, parce que les mamelons ne sont pas préservés dans les archives fossiles), mais c’est une histoire évolutionnaire plausible.
Mais il faut noter que le facteur humain ici pourrait être le véritable déterminant. Les éleveurs d’animaux peuvent, en quelques générations seulement, sélectionner des animaux plus susceptibles d’avoir des veaux jumeaux. À tel point que l’industrie bovine recommande de garder la trace des vaches qui donnent naissance à des jumeaux, afin de s’assurer que vous ne sélectionnez pas ce trait par accident.
Vous pouvez même sélectionner les animaux qui ont plus de tétines ! Les tétons supplémentaires sont un trait assez commun, même chez les humains, et Alexander Graham Bell s’y est intéressé au point d’élever un troupeau de moutons qui avaient jusqu’à six tétons chacun.
Alors, pourquoi les vaches ont-elles quatre tétons ? Au moins une partie de la réponse à cette question est parce que nous le voulons aussi.
Sam Evans-Brown, est l’hôte de Outside/In de NHPR auquel vous pouvez vous abonner là où vous obtenez vos podcasts. Si vous souhaitez soumettre une question, vous pouvez l’enregistrer sous forme de mémo vocal sur votre smartphone et l’envoyer à [email protected], OU appeler la ligne d’assistance téléphonique, 1-844-GO-OTTER, OU la soumettre ici.
La réponse à cette question est la suivante.