La reine Néfertari – à ne pas confondre avec Néfertiti, la puissante reine qui régnait aux côtés de son mari, le roi Akhénaton, au milieu du 14e siècle av.J.-C. – était la première et l’épouse préférée de Ramsès II, le pharaon guerrier qui a régné de 1290 à 1224 av, au début de la 19e dynastie. Elle a contribué à l’énorme couvée d’enfants de Ramsès, donnant naissance à quatre fils et quatre filles, et était une force tranquille derrière le trône, en particulier dans les affaires étrangères.
Néfertari serait morte vers 1250 avant J.-C., alors qu’elle avait 40 à 50 ans, et que son mari avait régné pendant environ 25 ans. Ramsès II a honoré sa bien-aimée consort avec un temple à Abu Simbel, en Nubie, ainsi qu’un magnifique tombeau dans la vallée des Reines, près de Thèbes. Grâce aux peintures magnifiquement colorées des murs, dont des représentations étonnamment réalistes de la belle reine elle-même, les égyptologues classeraient Néfertari aux côtés d’Hatchepsout, de Néfertiti et de Cléopâtre comme les souveraines les plus célèbres de l’histoire de l’Égypte ancienne.
Les restes momifiés que Schiaparelli a découverts dans la tombe en 1904 ont été conservés au musée égyptien de Turin, en Italie, en supposant qu’ils appartenaient à Néfertari. Mais la paire de jambes – comprenant des fragments d’os de la cuisse, une rotule et un morceau de tibia (la partie supérieure de l’os où il s’élargit pour former l’articulation du genou) – n’a jamais été réellement examinée, et on ne savait toujours pas si elle appartenait ou non à la célèbre reine.
Sandales de la tombe. (Crédit : Museo Egizio Turin Suppl)
Les sites funéraires de la Vallée des Reines, de la Vallée des Rois et d’ailleurs dans la région ont été réutilisés à plusieurs reprises, selon Joann Fletcher, archéologue à l’Université de York au Royaume-Uni et coauteur de la nouvelle étude. Comme Fletcher l’a expliqué au Guardian, « Vous avez également les effets des crues soudaines très occasionnelles mais dramatiques, lorsque toutes sortes de matériaux peuvent être emportés dans les tombes – donc si des choses sont trouvées dans une tombe, il ne s’ensuit pas nécessairement que les restes humains que vous trouvez sont ceux de l’individu représenté à l’intérieur et sur les murs de la tombe. »
Pour tenter de résoudre le mystère une fois pour toutes, Fletcher et ses collègues ont rejoint des experts de l’Université de Zurich en Suisse, de l’Université d’Adélaïde en Australie et du musée égyptien, où les ossements ont longtemps été conservés, ont analysé pour la première fois les restes vieux de plus de 3 200 ans. Leurs conclusions, publiées, comprennent une reconstruction anthropométrique des genoux, qui indique qu’ils appartenaient à une femme mesurant environ 165 cm. (5 ft. 5 in.) à 168 cm. (5 ft. 6 in.) – plus grande que quelque 84 pour cent des autres femmes de l’époque.
Fragment de jambe longue. (Crédit : Museo Egizio Turin Suppl)
Les radiographies des os momifiés ont montré quelques signes d’artériosclérose, l’épaississement et le durcissement des parois artérielles qui se produisent généralement plus tard dans la vie. Non seulement les matériaux et les techniques utilisés pour le processus d’embaumement étaient similaires aux traditions de momification connues à l’époque de la mort de Néfertari, mais ils indiquaient également que le cadavre appartenait à un individu de haut rang social. Comme le dit Fletcher : « L’expertise qui avait été mise en œuvre dans cette momification – même à en juger par les jambes – le soin, l’attention, l’emballage, les matériaux employés ; ils suggèrent fortement quelqu’un d’un statut incroyablement élevé. »
Les chercheurs ont également examiné les sandales trouvées dans la tombe de Néfertari, qui étaient faites de matériaux végétaux, notamment de l’herbe, des feuilles de palmier et du papyrus, dans un style typique des 18e et 19e dynasties de l’Égypte ancienne. La haute qualité des matériaux et de la fabrication des sandales suggère qu’elles pourraient bien avoir été celles de Néfertari (comme on le suppose), et la taille a été estimée à une taille européenne 39-40 (taille américaine neuf), ce qui aurait convenu à quelqu’un de la stature de la reine.
Au vu de toutes les preuves, les archéologues ont conclu que « le scénario le plus probable est que les genoux momifiés appartiennent vraiment à la reine Néfertari », mais ils ont admis qu’il était impossible de l’affirmer avec une certitude absolue. Non seulement le site de la tombe a été pillé et endommagé par des pillards avant la découverte des restes, mais certaines de leurs analyses n’ont pas permis de confirmer l’identification. Les tests ADN n’ont pas été concluants, car les échantillons étaient contaminés et impropres à l’analyse, et la datation au radiocarbone a indiqué que les restes étaient antérieurs d’environ 200 ans à la durée de vie estimée de Néfertari. Selon les auteurs de l’étude, cependant, cette divergence entre la datation au radiocarbone et les modèles traditionnels de chronologie égyptienne est courante, et a fait l’objet d’un débat de longue haleine.