Ces caractéristiques de la levure signifient que Novo, au lieu de traiter un grand lot de levure en même temps, peut continuellement siphonner la levure des grands fermenteurs (ci-dessus). Au fur et à mesure que la levure est retirée et traitée, les gardiens de la levure permettent aux champignons de continuer à procréer en remplaçant le volume perdu dans le fermenteur par du bouillon additionné de nutriments. Une fois sortie du fermenteur, la levure est facilement séparée du bouillon désormais riche en insuline. Bien sûr, il y a encore beaucoup de cochonneries dans le bouillon qui doivent être éliminées avant que l’insuline ne soit pure et prête pour les patients, donc Novo utilise également des colonnes de purification pour s’assurer que l’insuline est parfaitement propre.
Nettoyage
La première étape du schéma de purification consiste à séparer les bactéries du bouillon. Cela se fait à l’aide d’une centrifugeuse, une machine qui tourne très vite, forçant les bactéries à former un culot au fond d’un récipient. Le bouillon est ensuite retiré et remplacé par un liquide contenant une substance qui décompose les membranes cellulaires, ce qui permet de libérer l’insuline de sa prison bactérienne.
À ce stade, l’insuline n’est toujours pas réellement de l’insuline. C’est de la « proinsuline », un précurseur inactif plus long de l’insuline. Les fabricants d’insuline utilisent une enzyme pour découper une partie de la proinsuline, ne laissant derrière elle que les 51 acides aminés de l’insuline proprement dite. (La partie qui est coupée s’appelle le peptide C. C’est une hormone en soi. C’est une hormone à part entière, et les médecins la mesurent parfois dans le sang des personnes atteintes de diabète de type 1 pour savoir si leur organisme fabrique encore un peu d’insuline.)
La phase suivante de la purification industrielle implique un réseau de colonnes géantes faites d’un matériau transparent et remplies d’une résine opaque. À l’exception de leur taille, les colonnes ressemblent beaucoup à du matériel de laboratoire standard. (Cette partie du processus de production de Lilly était interdite d’accès, mais la société a montré à cet auteur le modèle d’une colonne). Lorsqu’il a décrit la circonférence d’une colonne de purification industrielle, un scientifique de Lilly, souriant, a étiré largement les bras, faisant penser à un Parthénon produisant de l’insuline. Les colonnes sont remplies de diverses substances destinées à séparer l’insuline des autres molécules en fonction de leurs différences de charge électrique, d’acidité, de taille et d’autres caractéristiques. L’insuline émerge seule des colonnes.
A la fin de sa marche dans les colonnes mammouths, l’insuline est assez pure. Pourtant, au cours du traitement, la chaîne d’acides aminés de l’insuline s’emmêle, la rendant inactive. Pour y remédier, les chercheurs utilisent encore un autre mélange spécial d’enzymes pour aplanir les plis et donner à l’insuline sa forme correcte.
La dernière étape avant que l’insuline ne soit prête à être emballée est la cristallisation. L’insuline est mélangée à du zinc, qui l’aide à former des cristaux stables, et séchée jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une poudre de cristaux scintillants. En temps voulu, les cristaux peuvent être réhydratés dans une solution et versés dans les flacons, cartouches et stylos qui sont expédiés dans le monde entier.
Approvisionnement et coût
Pour l’instant, trois entreprises fournissent toute l’insuline vendue aux États-Unis. La sécurité de Lilly et des autres usines d’insuline protège l’approvisionnement mondial en insuline.
Le coût de l’insuline est une autre préoccupation commune, mais une insuline générique moins chère pourrait être en route. Les sociétés pharmaceutiques ne sont peut-être pas fans des versions génériques plus abordables de leurs produits, mais les consommateurs les adorent – en 2009, 75 % de toutes les prescriptions américaines concernaient des génériques. Jusqu’à présent, les fabricants d’insuline n’avaient pas à faire concurrence aux versions génériques de leurs produits. Cette protection pourrait bien toucher à sa fin. Les brevets sur les analogues de l’insuline, un secteur de croissance sur le marché, commencent à expirer dans les prochaines années.
Comme le révèle la visite des installations de Lilly, la fabrication d’un médicament biologique est complexe, de sorte que les insulines génériques ne seraient probablement pas fabriquées exactement de la même manière que les versions de marque. De petites variations dans la production peuvent altérer le produit final, et des mesures supplémentaires sont nécessaires pour garantir que les consommateurs en ont pour leur argent. La Food and Drug Administration (FDA) a défini des exigences rigoureuses pour l’approbation des biosimilaires, des versions génériques de médicaments, dont l’insuline, qui sont fabriqués par des micro-organismes. Ces tests ont été développés pour s’assurer que les biosimilaires correspondent à la sécurité et à l’efficacité des produits originaux. Jusqu’à présent, aucune insuline générique n’a été soumise à l’approbation de la FDA en vertu des exigences adoptées en 2012. Les insulines génériques deviendront-elles une option à l’avenir ? Seul le temps nous le dira, mais avec des ventes mondiales d’insuline de 16,7 milliards de dollars en 2011 – un chiffre qui devrait augmenter – les entreprises ont une incitation financière à tenter le coup.