L’origine de l’esperluette remonte au mot latin et, qui signifie » et « . Le E et le T qui composent ce mot étaient parfois écrits ensemble pour former une ligature (un caractère composé de deux ou plusieurs lettres jointes). Écrire le mot de cette façon permettait à l’écrivain de gagner du temps, une lettre se fondant parfaitement dans la suivante – une forme d’écriture cursive ou jointive.
Il est impossible de dire exactement quand ce symbole a été écrit pour la première fois, mais un premier exemple a été retrouvé sous forme de graffiti sur un mur de Pompéi, préservé par l’éruption du Vésuve en 79AD. Il peut être très difficile de retracer l’évolution des symboles au fil du temps, mais dans le cas de l’esperluette, le travail a déjà été fait pour nous, par un certain Jan Tschichold, un typographe né à Leipzip en 1902. Tschichold a consacré une étude entière au développement de l’esperluette dans sa brochure de 1953 intitulée « L’esperluette : son origine et son développement », où il a rassemblé des centaines d’exemples du symbole à travers l’histoire, enregistrant son évolution depuis le graffiti antique jusqu’au familier « & » utilisé aujourd’hui. Dans cette collection, on trouve des exemples du huitième siècle qui sont déjà reconnaissables comme l’esperluette moderne.
Pour un symbole aussi ancien, le nom « esperluette » est étonnamment moderne. Apparu pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle, il provient d’une altération de and per se and (littéralement ‘et (c’est-à-dire &) fait à lui seul le mot et’), qui était autrefois scandé par les écoliers pour faciliter l’apprentissage du signe.
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