Symptômes et agent causal
La diphtérie est causée par une bactérie appelée Corynebacterium diphtheriae. Cette bactérie sécrète une toxine puissante qui provoque des dommages aux tissus de l’organisme.
Les premiers symptômes de la diphtérie sont similaires à ceux d’un simple rhume. Ils comprennent un mal de gorge, une perte d’appétit et de la fièvre. Au fur et à mesure que la maladie progresse, la caractéristique la plus notable de l’infection diphtérique peut apparaître : une substance grise épaisse appelée pseudomembrane peut s’étendre sur les tissus nasaux, les amygdales, le larynx et/ou le pharynx.
La pseudomembrane est formée de déchets et de protéines liés à la toxine sécrétée par la bactérie. La pseudomembrane adhère aux tissus et peut obstruer la respiration.
Transmission
La diphtérie se transmet d’homme à homme, généralement par des gouttelettes respiratoires. Une personne infectée, à moins d’être traitée par des antibiotiques, est infectieuse pendant deux à trois semaines.
Traitement et soins
Le traitement de la diphtérie implique l’utilisation d’antibiotiques pour tuer la bactérie de la diphtérie, plus une antitoxine pour neutraliser les toxines sécrétées par la bactérie. Les patients atteints de diphtérie sont généralement maintenus en isolement jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables d’infecter d’autres personnes, généralement environ 48 heures après le début du traitement antibiotique.
Complications
La toxine diphtérique peut se déplacer vers le cœur, les muscles, les reins et le foie, où elle peut endommager temporairement ou définitivement ces organes. Les complications de la diphtérie peuvent inclure une myocardite (atteinte du muscle cardiaque), une névrite (inflammation des nerfs, qui peut contribuer à des lésions nerveuses, une paralysie, une insuffisance respiratoire et une pneumonie), une obstruction des voies respiratoires et une infection de l’oreille.
La diphtérie était autrefois une cause majeure de maladie et de décès chez les enfants. Les États-Unis ont enregistré un pic de 206 000 cas de diphtérie en 1921, entraînant 15 520 décès (un rapport cas-mortalité de 7,5 %). Les taux de létalité de la diphtérie varient d’environ 20 % pour les moins de cinq ans et les plus de 40 ans, à 5-10 % pour les 5-40 ans. Dans les années 30, la diphtérie était la troisième cause de décès chez les enfants en Angleterre et au Pays de Galles. La diphtérie est extrêmement rare aux États-Unis aujourd’hui ; entre 2004 et 2011, aucun cas de diphtérie n’a été signalé aux responsables de la santé publique. Un cas a été provisoirement déclaré en 2012.
Vaccins disponibles et campagnes de vaccination
L’immunisation contre la diphtérie se fait à l’aide d’une anatoxine (une version modifiée de la toxine diphtérique). L’anatoxine diphtérique n’est pas administrée en une seule injection, mais est plutôt associée à l’anatoxine tétanique et, souvent, au vaccin contre la coqueluche dans une préparation appelée Tdap, DTaP, Td ou DT.
Depuis l’introduction d’une immunisation efficace, à partir des années 1920, les taux de diphtérie ont chuté de façon spectaculaire aux États-Unis et dans d’autres pays qui vaccinent largement. En 1974, la portée de la vaccination contre la diphtérie s’est étendue lorsque l’Organisation mondiale de la santé a inclus l’anatoxine diphtérique dans sa liste des vaccinations recommandées pour son programme élargi de vaccination destiné aux pays en développement.
Entre 2004 et 2008, aucun cas de diphtérie n’a été enregistré aux États-Unis. Cependant, la maladie continue de jouer un rôle au niveau mondial. En 2007, 4 190 cas de diphtérie ont été signalés dans le monde, ce qui est probablement une sous-estimation du nombre réel de cas.
Recommandations de vaccination aux États-Unis
Le calendrier actuel de vaccination des enfants américains contre la diphtérie comprend cinq vaccinations à l’anatoxine diphtérique avant l’âge de six ans, plus une dose de rappel pour les adolescents. Toutes les vaccinations contre la diphtérie pour les enfants sont administrées dans une injection combinée avec l’anatoxine tétanique et le vaccin contre la coqueluche (connu sous le nom de DTaP).
Les adultes reçoivent l’anatoxine diphtérique en combinaison avec un rappel d’anatoxine tétanique, qui est recommandé tous les dix ans. Le produit pour adultes peut protéger contre le tétanos et la diphtérie (vaccin connu sous le nom de Td) ou le tétanos, la diphtérie et la coqueluche (vaccin connu sous le nom de Tdap).
Plus d’informations
Pour plus d’informations sur la diphtérie et son histoire, voir la chronologie de la diphtérie.
Sources
Organisation mondiale de la santé, Bureau régional du Pacifique occidental. Diphtérie. Consulté le 17/01/2018.