Normalement, le sodium est réabsorbé dans les tubules collecteurs d’un néphron rénal. Cela se produit via les canaux sodiques épithéliaux ou ENaC, situés sur la surface luminale des cellules principales qui tapissent les tubules collecteurs. Le Na+ chargé positivement qui pénètre dans les cellules pendant la réabsorption entraîne un environnement luminal électronégatif, ce qui provoque la sécrétion de potassium (K+) dans la lumière/l’urine en échange. La réabsorption du sodium entraîne également une rétention d’eau.
Lorsque les reins détectent une pression artérielle basse, le système rénine-angiotensine-aldostérone (SRAA) est activé et finalement, l’aldostérone est sécrétée. L’aldostérone se lie aux récepteurs de l’aldostérone (récepteurs minéralocorticoïdes), ce qui augmente la réabsorption du sodium dans le but d’augmenter la pression artérielle et d’améliorer le statut hydrique de l’organisme. Lorsqu’une réabsorption excessive de sodium se produit, il y a une perte croissante de K+ dans l’urine et peut conduire à des diminutions cliniquement significatives, appelées hypokaliémie. L’augmentation de la réabsorption du sodium augmente également la rétention d’eau.
Les diurétiques d’épargne potassique agissent pour empêcher la réabsorption du sodium dans le tubule collecteur en liant les ENaC (amiloride, triamtérène) ou en inhibant les récepteurs de l’aldostérone (spironolactone, éplérénone). Cela empêche une excrétion excessive de K+ dans l’urine et une diminution de la rétention d’eau, prévenant ainsi l’hypokaliémie.
Comme ces diurétiques sont faiblement natriurétiques, ils n’entraînent pas de modifications cliniquement significatives de la pression artérielle et ne sont donc pas utilisés comme traitement primaire de l’hypertension. Ils peuvent être utilisés en association avec d’autres antihypertenseurs ou des médicaments qui provoquent une hypokaliémie pour aider à maintenir une gamme normale de potassium. Par exemple, ils sont souvent utilisés en complément des diurétiques de l’anse (généralement le furosémide) pour traiter la rétention liquidienne dans l’insuffisance cardiaque congestive et l’ascite dans la cirrhose.