En 1967, Kearns se rend à Washington en tant que boursière de la Maison Blanche sous l’administration de Lyndon B. Johnson. Johnson a d’abord exprimé son intérêt pour l’embauche de la jeune stagiaire en tant qu’assistante du bureau ovale, mais après la parution d’un article de Kearns dans The New Republic établissant un scénario pour la destitution de Johnson en raison de sa conduite de la guerre au Vietnam, elle a plutôt été affectée au ministère du Travail ; Goodwin a écrit qu’elle s’est sentie soulagée de pouvoir rester dans le programme de stage à quelque titre que ce soit. Le président a découvert que j’avais participé activement au mouvement contre la guerre du Viêt Nam et que j’avais écrit un article intitulé « Comment larguer Lyndon Johnson ». J’étais persuadé qu’il allait me virer du programme, mais au lieu de cela, il m’a dit : « Oh, faites-la venir ici pendant un an et si je ne peux pas la convaincre, personne ne le pourra ». Après que Johnson ait décidé de ne pas se représenter, il a fait venir Kearns à la Maison Blanche en tant que membre de son personnel, où elle s’est concentrée sur les efforts nationaux de lutte contre la pauvreté.
Après que Johnson ait quitté ses fonctions en 1969, Kearns a enseigné le gouvernement à Harvard pendant 10 ans, notamment un cours sur la présidence américaine. Au cours de cette période, elle a également aidé Johnson à rédiger ses mémoires. Son premier livre Lyndon Johnson and the American Dream, qui s’inspire de ses conversations avec le président défunt, est publié en 1977, devenant un best-seller du New York Times et constituant une rampe de lancement pour sa carrière littéraire.
Journaliste sportive également, Goodwin est la première femme journaliste à entrer dans le vestiaire des Red Sox de Boston en 1979. Elle a été consultante et est apparue dans le documentaire Baseball de Ken Burns en 1994.
Goodwin a remporté le prix Pulitzer de l’histoire en 1995 pour No Ordinary Time : Franklin et Eleanor Roosevelt : The Home Front During World War II (1994).
En 1996, Goodwin a reçu le Golden Plate Award de l’American Academy of Achievement.
Goodwin a reçu un L.H.D. honorifique du Bates College en 1998. Elle a obtenu un doctorat honorifique du Westfield State College en 2008.
Goodwin était à l’antenne en train de parler à Tom. Brokaw de NBC News pendant leur couverture de la nuit de l’élection présidentielle de 2000 lorsque Brokaw a annoncé la projection de NBC selon laquelle l’état de Floride avait voté pour George W. Bush faisant ainsi de lui le président.
Goodwin a remporté le prix Lincoln 2005 (pour le meilleur livre sur la guerre civile américaine) pour Team of Rivals : The Political Genius of Abraham Lincoln (2005), un livre sur le cabinet présidentiel d’Abraham Lincoln. Une partie du livre a été adaptée par Tony Kushner dans le scénario du film Lincoln de Steven Spielberg en 2012. Elle a été membre du conseil consultatif de la Commission du bicentenaire d’Abraham Lincoln. Le livre a également remporté le prix inaugural du livre d’histoire américaine décerné par la New-York Historical Society.
Goodwin a été membre du conseil d’administration de Northwest Airlines.
Goodwin est fréquemment invitée à commenter l’émission Meet the Press, et y est apparue de nombreuses fois (pendant les mandats des animateurs Tim Russert, Tom Brokaw, David Gregory et Chuck Todd), ainsi qu’une invitée régulière de Charlie Rose, apparaissant au total quarante-huit fois depuis 1994.
Stephen King a rencontré Goodwin alors qu’il écrivait son roman 11/22/63, en raison du fait qu’elle était assistante de Johnson, et King a utilisé certaines de ses idées dans le roman sur ce que serait un scénario catastrophe si l’histoire avait changé.
En 2014, Kearns a remporté la médaille Andrew Carnegie d’excellence en non-fiction pour The Bully Pulpit. Elle a également été finaliste du Los Angeles Times Book Prize (Histoire, 2013) et a figuré parmi les 15 meilleurs livres de non-fiction du Christian Science Monitor (2013).
En 2016, elle est apparue en tant qu’elle-même dans le cinquième épisode d’American Horror Story : Roanoke.
En décembre 2018, elle était invitée dans l’émission The Late Show with Stephen Colbert pour faire la promotion de son nouveau livre, Leadership in Turbulent Times.
En 2020, elle était régulièrement invitée dans diverses émissions de MSNBC ainsi que sur CNN en tant qu’historienne experte de la présidence.
Polémique sur le plagiat
En 2002, The Weekly Standard a déterminé que son livre The Fitzgerald and the Kennedys utilisait sans attribution de nombreuses phrases et expressions de trois autres livres : Times to Remember de Rose Kennedy ; The Lost Prince de Hank Searl ; et Kathleen Kennedy : Her Life and Times de Lynne McTaggart. McTaggart a fait remarquer : « Si quelqu’un prend un tiers du livre de quelqu’un d’autre, ce qui m’est arrivé, il enlève le cœur et les tripes de l’expression individuelle de quelqu’un d’autre. » Goodwin avait précédemment conclu un « règlement privé » avec McTaggart sur cette question. Dans un article qu’elle a écrit pour le magazine Time, elle a déclaré : « Bien que mes notes de bas de page aient cité à plusieurs reprises le travail de Mme McTaggart, j’ai omis de mettre des guillemets aux phrases que j’avais reprises mot pour mot […]. La question la plus importante pour ceux d’entre nous qui écrivent l’histoire est de comprendre comment les erreurs de citation peuvent se produire. » Dans son analyse de la controverse, le magazine Slate a critiqué Goodwin pour le ton affligé de son explication, et a suggéré que la pire offense de Goodwin était de permettre au plagiat de rester dans les éditions futures du livre même après qu’il ait été porté à son attention.
Slate a également rapporté qu’il y avait de multiples passages dans le livre de Goodwin sur les Roosevelt (No Ordinary Time) qui étaient apparemment tirés d’Eleanor and Franklin de Joseph Lash, de FDR’s Splendid Deception de Hugh Gregory Gallagher, et d’autres livres, bien qu’elle ait « scrupuleusement » mis des notes en bas de page. Le Los Angeles Times a également rapporté les problèmes rencontrés avec The Fitzgeralds and the Kennedys.
Les allégations de plagiat ont poussé Goodwin à démissionner du conseil d’administration du prix Pulitzer et de son poste d’invitée régulière de l’émission PBS NewsHour.