La femme âgée était étalée sur le dos dans la terre, la tête reposant sur le côté, les coudes pliés comme si elle allait se soutenir. Morte depuis trois mois, son visage n’était plus reconnaissable. Sa peau s’est amincie et n’est plus qu’un linceul de soie sur les os. Elle faisait partie de plus de 150 cadavres éparpillés sous les arbres, pourrissant à l’air libre ou recouverts de plastique, sur environ trois hectares boisés.
Pour un étranger, la scène pourrait ressembler au dépotoir d’un tueur en série, mais ce n’était qu’un jour comme un autre à l’Anthropology Research Facility de l’Université du Tennessee, à Knoxville, populairement connue sous le nom de « ferme à cadavres », la première d’une poignée d’installations de ce type dans le monde où les chercheurs étudient la science de la décomposition humaine et où les agents des forces de l’ordre s’entraînent à récupérer les restes humains sur les scènes de crime.
La femme morte était là pour jouer son rôle dans une frontière en développement dans la résolution des crimes médico-légaux : analyser et interroger la suite de trillions de micro-organismes et d’autres créatures qui sont témoins de nos décès.
« C’est une époque passionnante », a déclaré Dawnie Steadman, directrice du Centre d’anthropologie médico-légale de l’école – par lequel la ferme des corps fonctionne – debout à l’ombre pour échapper à la chaleur de près de 95 degrés un matin de la fin mai. « Nous sommes à l’ère de la technologie où les microbes peuvent aider à fournir de nouvelles réponses sur le moment de la mort, mais aussi sur le fait qu’un corps a été déplacé, et sur les conditions médicales à l’intérieur du corps qui peuvent aider à identifier une personne. »
Le calcul du temps écoulé depuis la mort, également connu sous le nom d’intervalle post-mortem, est un aspect important de l’enquête médico-légale, et c’est l’un des axes de la recherche sur la ferme des corps. Lorsqu’une personne n’est pas identifiée, l’intervalle post-mortem peut aider les enquêteurs à préciser qui elle pourrait être en se basant sur les dossiers des personnes disparues. « Si nous disons, eh bien, cet individu est décédé il y a au moins un an », a déclaré Steadman, « alors nous savons qu’il ne faut pas regarder les cas récents. »
Cela peut aider à réduire un pool de milliers de cas de personnes disparues, a-t-elle expliqué. Plus de 600 000 personnes sont portées disparues aux États-Unis chaque année, selon le National Missing and Unidentified Persons System, et 4 400 corps non identifiés sont retrouvés chaque année. Pas moins de 1 000 de ces corps restent non identifiés pendant plus d’un an.
Une autre raison pour laquelle l’établissement du temps écoulé depuis le décès est important est qu’il aide les enquêteurs criminels à évaluer les alibis des auteurs potentiels dans les cas d’homicide. Sur les plus de 16 000 meurtres commis aux États-Unis en 2018, près de 40 % d’entre eux n’ont pas été résolus. « Si quelqu’un a un alibi d’il y a six semaines, et que nous pensons que c’est plutôt il y a deux à quatre semaines que cette victime est morte, alors ce suspect peut retourner dans le pool de suspects », a déclaré Steadman.
Il est toutefois difficile de déterminer exactement quand une personne est morte. Dans les premières heures et les premiers jours après le décès, les médecins légistes s’appuient sur trois mesures caractéristiques : l’algor mortis (température du corps), la rigor mortis (rigidité) et la livor mortis (décantation du sang). Mais ces signes s’estompent rapidement.
Lorsque la décomposition s’enclenche, les anthropologues judiciaires marquent cinq stades physiques de décomposition : » frais « , pendant lequel une personne a encore un aspect relativement normal ; » ballonnement « , lorsque le corps se remplit de gaz ; » décomposition active « , lorsque les tissus mous d’un cadavre se décomposent ; » décomposition avancée « , et enfin, » restes squelettiques secs « .
À chaque étape, les experts portent une attention particulière aux asticots, larves vermiformes de mouches à viande, qui se tortillent dans la chair d’un cadavre. Par une journée chaude et claire, il ne faut que quelques minutes aux mouches pour humer la moindre pourriture – comme un néon clignotant annonçant un bon endroit pour dîner et procréer. Leur arrivée marque le début d’une horloge biologique qui permet aux enquêteurs d’utiliser les étapes de la vie des asticots pour déterminer approximativement le moment où les mouches ont colonisé le corps pour la première fois. Mais cette technique, populairement mise en scène dans des séries télévisées comme « CSI » et « Law & Order », n’est pas parfaite. Par exemple, un meurtrier qui range sa victime dans un réfrigérateur, ou l’enveloppe dans du plastique pendant quelques jours, retarde la colonisation des mouches, ce qui raccourcit artificiellement les estimations de l’intervalle post-mortem. Même la pluie retarde l’arrivée des insectes. Contrairement aux représentations télévisées, les mouches ne sont pas infaillibles.
À chaque étape, les experts portent une attention particulière aux asticots, les larves vermiformes des mouches à viande, qui se tortillent dans la chair d’un cadavre.
C’est pourquoi les résolveurs de crimes, les anthropologues judiciaires et d’autres scientifiques sont enthousiasmés par les microbes du nécrobiome, terme souvent utilisé pour décrire l’ensemble de l’écosystème de vie impliqué dans la décomposition, des grands mammifères nécrophages aux organismes invisibles à l’œil nu.
« Les microbes sont omniprésents », a déclaré Jennifer DeBruyn, une pédologue de l’Université du Tennessee, alors qu’elle s’accroupissait près du corps de la femme âgée pour étudier certains champignons qui poussaient sur son bras. « Ils sont présents en été, en hiver, à l’intérieur, à l’extérieur, même lorsqu’un corps est scellé dans du plastique. Nous n’avons pas besoin d’attendre qu’ils se manifestent, comme les insectes. »
Les progrès du séquençage de l’ADN et de l’apprentissage automatique permettent d’identifier les bactéries, les champignons et autres microbes associés à la décomposition et de rechercher des modèles prévisibles qui pourraient éventuellement fournir une méthode pour déterminer plus précisément le temps écoulé depuis le décès. « Les microbes sont les principaux moteurs de la décomposition », a déclaré M. DeBruyn. « Pour cette raison, ils présentent un grand potentiel pour comprendre le moment ou les circonstances entourant les restes trouvés. »
Le centre d’anthropologie médico-légale est né de l’idée de William M. Bass, un ostéologue renommé, ou spécialiste des os, qui a rejoint la faculté d’anthropologie médico-légale de l’université du Tennessee en 1971. À ce poste et dans son emploi précédent à l’université du Kansas à Lawrence, Bass a souvent aidé les forces de l’ordre à identifier les restes des victimes. Mais il y avait une grande différence entre le Kansas et le Tennessee. Dans le climat sec du Kansas, la police lui apportait souvent des boîtes d’ossements et des fragments de tissus momifiés. Dans le Tennessee humide, les cadavres arrivaient plus frais, plus odorants et grouillaient d’asticots. Bass voulait en savoir plus sur l’approximation de l’heure de la mort dans de telles conditions, il est donc allé voir le doyen et lui a dit qu’il avait besoin d’un terrain pour y mettre des cadavres.
Le doyen a dit que Bass devrait parler à l’homme en charge du campus agricole. Rapidement, Bass et ses étudiants se sont installés dans une porcherie, où ils ont étudié les corps non réclamés fournis par les médecins légistes de l’État. Au début, ils voulaient connaître les réponses à des questions de base, comme le temps qu’il fallait pour qu’un crâne devienne visible.
En 1980, Bass a convaincu l’école de lui donner un terrain plus proche du campus, derrière le centre médical universitaire, où l’hôpital avait brûlé des déchets pendant de nombreuses années. Il a coulé une dalle de béton de 16 pieds carrés et l’a entourée d’une clôture à mailles losangées. C’est là que lui et ses étudiants ont pu poursuivre leurs études, en enregistrant méticuleusement les modèles et le moment de la décomposition. Peu à peu, les recherches se sont étendues pour enregistrer l’arrivée des mouches à viande, les stades de développement des asticots et d’autres variables.
Certains corps étaient placés nus, d’autres étaient habillés ; quelques-uns étaient enterrés ou recouverts de plastique, tandis que d’autres gisaient à l’air libre. Plusieurs corps ont même été rangés dans le coffre de véhicules ou immergés dans l’eau pour imiter des scènes de crime.
Le programme de donateurs du centre a été créé en 1981, et depuis lors, environ 1 700 personnes ont fait don de leurs restes au centre de recherche anthropologique de l’Université du Tennessee, qui s’étend maintenant sur environ trois hectares boisés. Un bâtiment dédié à Bass abrite la plus grande collection de squelettes contemporains du pays, une salle de classe, un laboratoire et une zone d’accueil où les corps des donneurs sont reçus et traités. (Au moins 4 000 personnes se sont inscrites comme pré-donneurs.)
Les donneurs, pour la plupart des gens ordinaires motivés par l’aide à la science et à la justice pénale, s’inscrivent généralement et portent dans leur portefeuille une carte indiquant leur intention de se rendre à la ferme. L’établissement propose un ramassage et une livraison gratuits depuis les salons funéraires dans un rayon de cent miles autour de Knoxville ; au-delà de cette zone, les familles doivent organiser le transport. Lorsque les donneurs arrivent, ils sont déchargés dans un garage, où ils sont pesés et mesurés. Les cicatrices, les blessures et les tatouages sont photographiés. Des échantillons de cheveux, de sang et d’ongles sont prélevés. Les cadavres sont soit stockés dans un grand réfrigérateur pendant 12 à 24 heures, soit déplacés directement dans la zone boisée de l’installation, où ils restent jusqu’à ce qu’ils soient entièrement squelettisés.
« Nous pouvons voir les changements quotidiens (voire horaires) de centaines de donneurs au fil des ans, à différentes saisons, dans différents scénarios et dans différents micro-environnements au sein de l’installation », a déclaré Steadman. « Cela nous donne une grande quantité de données pour aider à évaluer le temps écoulé depuis le décès de cas spécifiques. »
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Larry Sennett est un policier à la retraite de Lexington, dans le Kentucky, qui travaille maintenant comme superviseur pour le département de la formation en justice pénale de l’État (DOCJT). Selon lui, la ferme à cadavres est une ressource « inégalée » pour former les agents sur la manière de traiter les restes humains trouvés, depuis le marquage minutieux du périmètre d’une tombe jusqu’à l’enlèvement méticuleux des couches de terre pour exposer le squelette et toute preuve connexe, y compris les balles et les petits fragments d’os. « Ils utilisent cette formation dans chaque scène de décès qu’ils traitent », a déclaré Sennett. « La plupart des officiers à travers le monde ne sont pas en mesure d’obtenir ce type de formation. »
Christina Priddy, détective au bureau du shérif du comté de Hardin, qui est diplômée de l’Académie de criminalistique du Kentucky de DOCJT, a déclaré qu’elle a travaillé sur une affaire récente impliquant un couple qui a étranglé et battu un homme à mort, puis a enterré le corps non loin de leur maison. « Notre chronologie suggère qu’il a été enterré peut-être un jour ou deux », a-t-elle dit. « Nous avons trouvé la concession funéraire. J’ai pu donner des instructions sur la façon de déterrer son corps sans détruire les preuves. » Les deux partenaires ont été condamnés pour meurtre.
Avant la création de la ferme de corps du Tennessee, les données sur les intervalles post-mortem provenaient d’études sur des analogues animaux, principalement des porcs. La possibilité d’étudier des restes humains a changé la donne pour l’anthropologie médico-légale, qui s’est rapidement développée ces dernières années.
La station de recherche en ostéologie médico-légale de l’Université de Caroline occidentale, fondée en 2007, a été la deuxième installation de ferme corporelle. En plus de servir de laboratoire pour étudier la décomposition humaine à une altitude de 2 271 pieds dans les Blue Ridge Mountains, le centre a servi de terrain d’entraînement pour les chiens de cadavres qui peuvent détecter les restes humains.
Visuel : Centre d’anthropologie médico-légale / Université du Tennessee
La troisième et plus grande installation de recherche en anthropologie médico-légale a ouvert en 2008 à l’Université d’État du Texas, à San Marcos. S’étendant sur 26 acres, l’installation a permis d’obtenir des données précieuses sur la décomposition humaine dans la région chaude du Texas Hill Country et de produire des recherches sur les taux de charognage des vautours. Une deuxième installation au Texas est située à la Sam Houston State University, réputée pour son programme de justice pénale, dans le sud-est de l’État. D’autres fermes à cadavres ont été créées dans l’Illinois, le Colorado, le sud de la Floride et le nord du Michigan, ce qui permet de comparer la façon dont les corps se décomposent dans de nombreux environnements différents, des marécages subtropicaux aux déserts arides en passant par les plaines enneigées.
En 2016, l’Australie a ouvert la première ferme à cadavres en dehors des États-Unis, l’Australian Facility for Taphonomic Experimental Research de 12 acres, dans la banlieue de Sydney. Les scientifiques y ont découvert que les corps en décomposition dans la brousse ont tendance à subir un certain degré de momification naturelle, produisant une peau sèche et coriace qui reste conservée plus longtemps. Un an plus tard, un hôpital universitaire d’Amsterdam a reçu l’autorisation d’étudier la décomposition des corps enterrés dans des tombes peu profondes. Et cet été, une nouvelle ferme de cadavres a ouvert ses portes au Québec, offrant aux scientifiques la possibilité d’étudier la décomposition humaine dans un climat nordique où les températures hivernales peuvent descendre jusqu’à -30 degrés Fahrenheit. Des plans sont en cours d’élaboration pour des fermes corporelles dans d’autres parties du monde également, y compris au Royaume-Uni.
« Nous accueillons plus d’installations parce que, bien que certaines de nos recherches soient transposables à n’importe quel environnement, certaines questions sont spécifiques à l’environnement », a déclaré Steadman. « Par exemple, nous ne savons pas comment les corps se comportent dans le permafrost, ou s’ils sont couverts de neige huit mois par an. Nous pouvons émettre des hypothèses, mais c’est le genre de choses que nous pourrions apprendre d’une ferme corporelle dans cet environnement. Nous pouvons poser des questions spécifiques dans chaque environnement unique – nous pouvons aussi avoir une meilleure idée de ce qui est universel. »
Elle est particulièrement enthousiasmée par les innovations récentes qui aident à étendre la recherche. « Il n’y a que peu de choses que vous pouvez apprendre en regardant un corps », a-t-elle déclaré. « Avec les nouvelles technologies, nous pouvons analyser des choses au-delà des trois grands facteurs – température, humidité, insectes – et examiner la chimie, la structure cellulaire, la protéomique et des questions plus nuancées.
« Nous examinons toujours la même question – combien de temps cette personne est-elle morte ? », a-t-elle poursuivi. « Mais la technologie nous permet de plonger plus profondément. »
Les microbes entrent en action dès que nous rendons notre dernier souffle. (Même un passage en chambre froide n’arrêtera pas certains microbes associés à la décomposition – certains organismes sont capables de travailler à un rythme très lent à des températures inférieures à zéro). Lorsque le cœur s’arrête de pomper, le système immunitaire du corps s’arrête, et les micro-organismes de l’intestin commencent à se multiplier, consommant rapidement les nutriments. Cette frénésie alimentaire, qui consomme essentiellement le corps de l’intérieur vers l’extérieur, crée des gaz qui font gonfler le corps.
La pression finit par provoquer une rupture de la peau et les liquides sont libérés, nourrissant différents types de microbes et invitant les bactéries, les champignons et les nématodes de l’extérieur. À mesure que les liquides et les nutriments quittent le corps, la chair commence à s’affaisser et à se fragiliser, exposant les os. Dans un environnement extérieur, les animaux charognards finissent souvent le nettoyage, mettant les os à nu.
Jessica Metcalf, écologiste microbienne à l’université d’État du Colorado, a passé plusieurs années à tracer le flux et le reflux macabres des microbes dans l’espoir de développer un nouvel outil médico-légal. Elle l’appelle « horloge microbienne » et elle est constituée de groupes d’espèces qui augmentent et diminuent de manière complexe, mais prévisible, au fil du temps. « À mesure que différents nutriments deviennent disponibles, différents microbes se développent, de sorte que l’on observe différents profils à différentes périodes », explique-t-elle. « Un enquêteur peut collecter les microbes, et nous pouvons les faire correspondre à un modèle basé sur des expériences. »
Dans une étude de 2016 publiée dans la revue Science, Metcalf et ses collègues ont cartographié l’activité microbienne pendant la décomposition en examinant à la fois des cadavres de souris en laboratoire et des cadavres humains à la ferme corporelle de l’Université d’État de Sam Houston. Ils ont constaté une succession cohérente de microbes transformant des protéines et des lipides en composés malodorants tels que la cadavérine, la putrescine et l’ammoniac, à différentes saisons, dans des sols variés et même chez des espèces distinctes – souris et humains. Dans cette étude, les scientifiques ont déclaré avoir identifié avec précision le temps écoulé depuis la mort dans une période de deux à trois jours au cours des deux premières semaines de décomposition.
Metcalf a déclaré que les recherches les plus récentes de son groupe montrent que les microbes sont suffisamment prévisibles pour que même après 25 jours de décomposition, les enquêteurs qui suivent les microbes de la peau et du sol puissent estimer le temps écoulé depuis la mort à deux ou quatre jours près. « Nous utilisons l’apprentissage automatique, comme ce que Netflix utilise pour deviner ce que nous voulons regarder ensuite », a déclaré Metcalf. « Nous collectons des microbes à tous ces différents moments, nous séquençons l’ADN, puis nous comparons un échantillon inconnu pour essayer de faire correspondre à quel moment cet ensemble de microbes apparaît. »
À l’heure actuelle, Metcalf collabore avec des chercheurs dans des fermes à cadavres au Texas, au Colorado et au Tennessee pour déterminer s’il y a suffisamment de cohérence dans la succession des microbes actifs dans les cadavres en décomposition pour développer une horloge universelle. « Nous essayons toujours de comprendre la robustesse de notre modèle et notre taux d’erreur, tout en testant certaines variables, notamment la saison, la température et la géographie », a-t-elle expliqué. « La succession des microbes est-elle suffisamment générale partout où se trouve le corps ? Ou avons-nous besoin d’une horloge pour chaque région ? »
Elle pense que la recherche est en bonne voie pour fournir un outil médico-légal qui pourrait être utilisé dans les enquêtes sur les décès d’ici trois à cinq ans. Cependant, certains de ses collègues affirment qu’il faudra plus longtemps – peut-être 7 à 10 ans – pour que la recherche réponde aux normes nécessaires pour être recevable devant les tribunaux.
Une autre initiative sondant les témoins microbiens de nos décès est officieusement connue sous le nom de projet du microbiome post-mortem humain, financé en partie par une subvention de 843 000 dollars de l’Institut national de la justice. Jennifer Pechal, experte en entomologie à l’université d’État du Michigan, est l’un des nombreux chercheurs de différentes institutions travaillant sur le projet, qui est né d’une rencontre avec le médecin légiste du comté de Wayne, Carl Schmidt, lors de la conférence 2014 de l’American Academy of Forensic Sciences.
« Je faisais un exposé et j’ai mentionné que je cherchais des collaborations », a déclaré Pechal. « Il était dans le public car il avait besoin de crédits de formation continue pour son travail. Il est venu me voir plus tard et m’a dit : ‘Je suis juste en bas de la rue – si vous avez besoin de corps, nous en avons' »
À ce jour, le bureau de Schmidt a prélevé des microbes dans les oreilles, le nez, la bouche et le rectum de près de 3 000 arrivants – victimes de crises cardiaques, d’overdoses de drogues, de suicides, de sans-abri morts d’hypothermie – au bureau du médecin légiste du comté de Wayne, qui dessert la région de Détroit. Comme dans le cas des études sur les fermes biologiques, les scientifiques sont en mesure d’identifier les micro-organismes présents dans les premières heures et les premiers jours suivant le décès en prélevant des échantillons des différentes parties des cadavres. Toutefois, l’ensemble des données relatives aux cadavres de Detroit est très différent de celui des fermes d’élevage de cadavres, où les donneurs sont généralement blancs et appartiennent à la classe moyenne ou supérieure. L’étude de Détroit représente une population urbaine et industrielle du Midwest.
« Il s’agit d’une enquête transversale sur la façon dont les communautés microbiennes évoluent réellement avec une population de personnes qui n’ont pas choisi elles-mêmes de faire don de leur corps à la science », explique Pechal. « Ils sont représentatifs d’une personne de tous les jours. »
Pour l’instant, l’analyse des données indique que certains schémas microbiens peuvent aider à identifier le sexe d’une victime, tandis que d’autres signatures peuvent aider à réduire le bassin des personnes disparues dans les cas où d’autres marques d’identification – comme les tatouages – ne sont pas disponibles.
« Nous nous posons toujours la même question – depuis combien de temps cette personne est-elle morte », explique Dawnie Steadman, directrice du centre d’anthropologie médico-légale. « Mais la technologie nous permet de plonger plus profondément. »
Une autre découverte potentiellement utile : Les victimes d’overdoses de drogues semblent héberger des communautés de microbes distinctes par rapport aux cadavres de personnes décédées de causes naturelles.
Les chercheurs de la ferme corporelle examinent également comment les maladies et les produits pharmaceutiques que nous prenons pour tout, du diabète et du cancer à l’hypertension et à la dépression, pourraient influencer le nécrobiome et la décomposition. Les scientifiques de la ferme des corps de Knoxville cherchent à savoir si les corps des personnes qui ont souffert de diabète sont plus attractifs pour les insectes, et cherchent à savoir si certains médicaments peuvent accélérer ou ralentir la décomposition.
« Nous savons que la cocaïne accélère les asticots », a déclaré Steadman, tandis que les barbituriques – selon les études de cas dans la littérature existante – semblent faire le contraire. Elle est optimiste quant au fait que DeBruyn et ses étudiants diplômés trouveront de nouveaux indices sur ces questions et d’autres cachés dans le sol.
Des agents des forces de l’ordre travaillent sur une excavation de sépulture à l’Anthropology Research Facility.
Visuel : Steven Bridges / Université du Tennessee
Un jour humide de mai, DeBruyn et quatre autres femmes vêtues de combinaisons Tyvek blanches ont sorti trois hommes de 200 livres d’un congélateur géant et les ont placés sur des civières orange semblables à celles que les médecins utilisent pour transporter des patients sur des terrains accidentés. Les scientifiques transpiraient dans leurs combinaisons sous une chaleur de 80 degrés, tandis qu’ils descendaient une pente raide et boisée jusqu’à une parcelle de terre vierge équipée d’un matériel spécial permettant de contrôler la température, l’humidité et les sels sous les cadavres. Lorsqu’ils sont enfin arrivés sur le site, les scientifiques ont hissé les hommes en place et ont branché les sondes.
Au cours des jours, des semaines et des mois suivants, ils sont revenus régulièrement pour rouler les cadavres afin de pouvoir prendre des mesures d’oxygène et des échantillons de sol à l’aide de sondes métalliques en acier inoxydable. Des échantillons des fluides corporels s’écoulant dans le sol ont été prélevés à l’aide d’une seringue. Certains des échantillons de sol et de fluides ont été congelés instantanément dans de l’azote liquide pour préserver l’ADN et d’autres matériaux biologiques afin de les séquencer au laboratoire, ainsi qu’un assortiment d’autres tests.
En collectant les échantillons et en les traitant au laboratoire, ils ont pu constater que deux des cadavres se décomposaient plus rapidement que le troisième, mais ils ne pouvaient pas expliquer pourquoi. C’est une énigme commune – le taux de décomposition varie fréquemment d’un cadavre à l’autre, même lorsque des mesures sont prises pour maintenir des variables constantes, comme le poids du corps et l’emplacement.
« Il y a une variabilité intrinsèque dans les taux de décomposition que je ne pense pas que nous ayons encore bien maîtrisée », a déclaré DeBruyn. « Peut-être que ces personnes ont une microflore différente, des régimes alimentaires différents, des médicaments différents. Cela fait de la recherche d’une signature universelle un grand défi. »
C’est pourquoi DeBruyn fait partie des scientifiques qui font preuve d’un optimisme prudent quant au pouvoir du microbiome pour aider à résoudre des crimes. « C’est très prometteur, mais je pense que nous sommes loin de l’utiliser comme un outil médico-légal », a-t-elle déclaré. « Nous devons prendre du recul et observer l’ensemble du système – chimie, asticots, microbes, sol. C’est de l’écologie classique, l’observation de l’écosystème. Mais ce n’est pas la manière médico-légale ; la manière médico-légale a tendance à regarder une chose spécifique. »
DeBruyn utilise une analogie de cuisine pour expliquer pourquoi les nuances sont importantes. Le séquençage actuel de l’ADN des microbes associés à la mort demande essentiellement le nom des chefs dans la cuisine, dit-elle. Mais il est peut-être plus important de découvrir quels types de cuisines ils préparent, ou quels types d’aliments ils utilisent, ou leur style de cuisine.
« Il y a beaucoup de questions que nous pouvons poser sur les communautés microbiennes de la même manière », dit-elle, toujours accroupie sous les arbres, examinant le champignon de la femme âgée. « Dans le cas des corps en décomposition, quels sont les tissus et les molécules qu’ils décomposent, et quelle sorte de produits sortent-ils ? Ces questions pourraient être plus utiles pour comprendre le système. »
Se levant et marchant prudemment dans la litière de feuilles pour ne pas déranger la dépouille de la femme, DeBruyn a rejoint Steadman sur le chemin, où un groupe d’étudiants se rassemblait pour une leçon sur les techniques de collecte de preuves médico-légales. « Je pense qu’à la fin de ces études, nous aurons beaucoup plus de questions », a déclaré Mme Steadman, en retirant ses gants en caoutchouc et en franchissant une paire de portes dissimulant l’entrée de l’installation. « Et c’est une bonne chose – c’est ainsi que la science fonctionne. »
Rene Ebersole est professeur de journalisme au programme de reportage sur la science, la santé et l’environnement de l’université de New York et écrit sur la science et l’environnement. Ses travaux sont parus dans National Geographic, Audubon, Outside, Popular Science, The Nation et le Washington Post, entre autres publications. MISE À JOUR : Une version précédente de cet article décrivait incorrectement Jessica Metcalf comme une écologiste microbienne à l’Université du Colorado-Boulder. Elle est à l’université d’État du Colorado.