On me demande régulièrement lors de conférences et d’ateliers si les libellules mordent ou piquent. La question est posée assez fréquemment pour qu’elle soit incluse dans une diapositive de la foire aux questions, et je me dis que suffisamment de gens se posent la question pour justifier un billet de blog. Cette préoccupation ne semble pas nécessairement s’appliquer aux demoiselles, probablement parce que la plupart d’entre elles sont petites et semblent moins menaçantes, mais dans ce billet, je fais référence à toutes ces espèces – lesodonates.
Ma réponse rapide (de la taille d’un tweet) à cette préoccupation concernant les morsures et les piqûres est que les odonates ne font ni l’un ni l’autre aux gens. Si vous vous contentez de cette réponse abrégée, vous pouvez arrêter de lire, arrêter de vous inquiéter des libellules infligeant des douleurs, et tout ira bien. L’histoire est un peu plus compliquée et, à mon avis, plus intéressante. Si vous êtes curieux, continuez à lire…
Maintenant, il est vrai que tous les odonates sont des prédateurs et qu’ils ont de formidables mandibules déchiqueteuses qui se chargent rapidement de leurs repas. Si vous n’avez jamais regardé les mandibules d’une espèce de grande taille à l’aide d’une loupe ou d’un microscope, vous devriez le faire, elles sont impressionnantes. Il est également vrai que lorsque vous manipulez un odonate, il révèle fréquemment ses mandibules (en fléchissant le labrum et le labium) et les ouvre et les ferme à plusieurs reprises. Il s’agit sans doute d’une réponse réflexe au fait d’être dans l’emprise d’un « prédateur ».
S’il arrive que ces mandibules entrent en contact avec la peau du manipulateur (notamment la toile plus douce entre le pouce et l’index), elles se referment. C’est généralement plus surprenant qu’autre chose lorsque cela se produit, mais les plus grandes espèces peuvent infliger un pincement douloureux et même parfois briser la peau. Elles vont toutes essayer, mais les petites espèces (surtout les petites demoiselles) ont des mandibules trop petites pour saisir la peau et leur grignotage est au pire un peu chatouilleux. Lorsqu’une personne reçoit une morsure douloureuse, c’est de sa propre faute car elle a manipulé une libellule de telle sorte que le contact mandibule-peau était possible.
Une femelle de la ponte de la libellule à queue en pagaille (Aeshna
palmata). La flèche pointe vers le « dard ».
Qu’en est-il de la piqûre ? Les femelles de certains odonates sont équipées de ce que l’on pourrait décrire comme un « dard », mais celui-ci est utilisé strictement pour pondre des œufs – jamais comme une arme. Il s’agit de lames tranchantes en forme de faucille (appelées gonapophyses dans le jargon des geeks) qui sont utilisées pour inciser une ouverture dans la matière végétale où l’œuf est inséré. Tous les odonates qui pondent leurs œufs de manière endophyte (à l’intérieur des plantes) possèdent cet équipement. C’est-à-dire toutes les demoiselles et, parmi les libellules nord-américaines, uniquement les ténébrions et les pétales.
Techniquement, une personne peut être « piquée » par une libellule, mais c’est très rare, et ce n’est jamais commis dans l’intention de faire mal. Cela se produit lorsque la jambe de quelqu’un est confondue avec une bûche ou une souche d’arbre par une darner femelle qui cherche juste un endroit pour pondre des œufs. Je n’ai entendu parler de ce cas qu’à quelques reprises, mais je suppose que les histoires d’énormes libellules piquantes sont plus fréquentes chez les pêcheurs à la ligne qui s’assoient souvent sur les rives des lacs et des cours d’eau, jambes nues. J’ai également entendu dire que c’est plutôt douloureux, ce qui ne me surprend pas.
Je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un avait été « piqué » par une demoiselle. Je présume que c’est possible, mais je pense que la plupart d’entre elles sont trop petites pour percer la peau. Les grandes ailes étalées (Archilestes) ont de lourds ovipositeurs bons pour insérer les œufs dans les branches ligneuses des saules et des aulnes, et j’imagine qu’elles seraient à la hauteur de la tâche si elles en avaient envie.
Il y a plusieurs années, une femelle darner s’est posée sur mon jean juste sous le genou et a commencé à pondre des œufs dans le tissu. Elle semblait inconsciente de mes mouvements de tête et de bras jusqu’à ce que je la chasse – c’était intéressant et amusant à regarder, mais je ne voulais pas qu’elle gaspille ses œufs sur mon denim. Je me demande si j’aurais été victime de piqûres si j’avais porté un short à la place, mais j’aime à penser que tous les poils l’auraient mise au courant.
C’est donc toute l’histoire des odonates qui mordent et qui piquent. Ce qu’il faut retenir, c’est qu’une libellule en vol libre ne vous mordra jamais. Même si elle se pose sur vous, elle ne vous mordra pas. Bien que la piqûre soit techniquement possible, elle est extrêmement rare et ne constitue jamais un acte défensif ou malveillant. Même si vous donnez un coup de patte à une libellule qui s’approche trop près de vous (je ne sais pas pourquoi quelqu’un ferait cela), elle ne vous mordra pas et ne vous piquera pas par mesure de défense, comme le font les guêpes jaunes et les abeilles à miel lorsqu’elles sont agitées. Les odonates s’envoleront simplement.
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