Qui était Ella Baker?
Ella Baker est devenue l’une des principales figures du mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960. Après avoir travaillé à ses débuts pour la National Association for the Advancement of Colored People, elle a fait partie des fondateurs de la Southern Christian Leadership Conference de Martin Luther King en 1957. Trois ans plus tard, elle a contribué à lancer le Student Non-Violent Coordinating Committee.
Vie précoce et éducation
Née à Norfolk, en Virginie, le 13 décembre 1903, Baker grandit dans la campagne de Caroline du Nord. Elle était proche de sa grand-mère, une ancienne esclave, qui racontait à Baker de nombreuses histoires sur sa vie, notamment un coup de fouet qu’elle avait reçu des mains de son propriétaire. Élève brillante, Baker a fréquenté l’université Shaw à Raleigh, en Caroline du Nord, dont elle est sortie major de sa promotion en 1927.
La YNCL et la NAACP
Après avoir déménagé à New York à la fin des années 1920, Baker a rejoint la Young Negroes Cooperative League (YNCL), qui permettait à ses membres de mettre en commun leurs fonds pour obtenir de meilleures offres sur les biens et services. Avant longtemps, elle en était la directrice nationale.
Vers 1940, Baker est devenue secrétaire de terrain pour la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), un rôle qui nécessitait de nombreux déplacements car elle collectait des fonds et recrutait de nouveaux membres pour l’organisation. Baker devient la directrice nationale des branches de la NAACP en 1943, bien qu’elle se retire de ce rôle trois ans plus tard pour s’occuper de sa nièce, Jackie Brockington.
Résidant à New York, Baker travaille pour un certain nombre d’organisations locales, notamment la New York Urban League. Elle devient directrice de la section new-yorkaise de la NAACP en 1952.
Les débuts du SCLC
En 1957, Baker participe au lancement de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), sous la présidence de King. Elle dirige son bureau d’Atlanta, en Géorgie, et occupe le poste de directrice exécutive par intérim de l’organisation ; cependant, elle se heurte également à King et à d’autres dirigeants masculins de la SCLC, qui n’auraient pas l’habitude de recevoir des remontrances de la part d’une femme au caractère si fort, avant de quitter l’organisation en 1960.
Fondatrice du SNCC et du MFDP
Pendant son séjour au SCLC, Baker a organisé l’événement qui a conduit à la création du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) en 1960. Elle a offert son soutien et ses conseils à cette organisation de militants étudiants.
Après avoir quitté le SCLC, Baker est restée active au sein du SNCC pendant de nombreuses années. Elle les a aidés à former le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) en 1964 comme une alternative au parti démocrate de l’État, qui avait des vues ségrégationnistes.
Le MFDP a même essayé d’obtenir que ses délégués servent de remplaçants aux délégués du Mississippi lors de la convention nationale démocrate à Atlantic City, dans le New Jersey, la même année. Bien qu’ils n’aient pas réussi dans cet effort, les actions du MFDP ont apporté une attention significative à leur cause.
Travail ultérieur et mort
Baker a continué à se battre pour la justice sociale et l’égalité jusque dans ses dernières années, en fournissant des conseils à des organisations telles que le Third World Women’s Coordinating Committee et le Puerto Rican Solidarity Committee.
Baker est décédée le jour de son 83e anniversaire, le 13 décembre 1986, à New York.
L’héritage durable de ‘Fundi’
Bien qu’elle ne soit pas aussi connue que King, John Lewis ou d’autres célèbres leaders du mouvement des droits civiques, Baker était une puissante force en coulisse qui a assuré le succès de certaines des organisations et des événements les plus importants du mouvement.
Sa vie et ses accomplissements ont été relatés dans le documentaire Fundi de 1981 : The Story of Ella Baker. « Fundi » était son surnom, issu d’un mot swahili qui signifie une personne qui transmet un métier à la génération suivante.
Son nom perdure à travers le Centre Ella Baker pour les droits de l’homme, qui vise à combattre les problèmes d’incarcération de masse et à renforcer les communautés pour les minorités et les personnes à faible revenu. De plus, son nom orne une école publique de la maternelle à la huitième année dans l’Upper East Side de Manhattan.