En août 1955, Emmett Till, un adolescent noir de Chicago, rendait visite à des proches dans le Mississippi lorsqu’il s’est arrêté à l’épicerie et au marché de viande de Bryant. Il y rencontre Carolyn Bryant, une femme blanche. On ne sait pas si Till a vraiment flirté avec Bryant ou s’il l’a sifflée. Mais ce qui s’est passé quatre jours plus tard l’est. Le mari de Bryant, Roy, et son demi-frère, J.W. Milam, s’emparent du jeune homme de 14 ans dans la maison de son grand-oncle. Ils ont ensuite battu Till, l’ont abattu, lui ont passé du fil barbelé et un éventail métallique de 75 livres autour du cou et ont jeté son corps sans vie dans la rivière Tallahatchie. Un jury blanc acquitte rapidement les hommes, l’un d’entre eux déclarant que le procès a duré si longtemps parce qu’ils avaient dû faire une pause pour boire un verre de boisson gazeuse. Lorsque Mamie, la mère de Till, vient identifier son fils, elle dit à l’entrepreneur de pompes funèbres : « Laissez les gens voir ce que j’ai vu. » Elle le ramène à Chicago et insiste pour que le cercueil soit ouvert. Des dizaines de milliers de personnes défilent devant la dépouille de Till, mais c’est la publication de l’image saisissante des funérailles dans Jet, avec une Mamie stoïque contemplant le corps ravagé de son enfant assassiné, qui oblige le monde à prendre conscience de la brutalité du racisme américain. Pendant près d’un siècle, les Afro-Américains ont été lynchés avec régularité et impunité. Maintenant, grâce à la détermination d’une mère à exposer la barbarie de ce crime, le public ne pouvait plus feindre d’ignorer ce qu’il ne pouvait pas voir.
