Les manuels de survie déconseillent systématiquement de boire de l’eau de mer. Une synthèse de 163 voyages en radeau de sauvetage a estimé le risque de décès à 39% pour ceux qui buvaient de l’eau de mer, contre 3% pour ceux qui n’en buvaient pas. L’effet de l’absorption d’eau de mer sur des rats a confirmé les effets négatifs de la consommation d’eau de mer en cas de déshydratation. (Contrairement aux humains, les oiseaux pélagiques et d’autres animaux marins peuvent (et doivent) boire de l’eau de mer sans effets néfastes.)
Expériences historiquesModification
Certains historiens ont suggéré que les maladies mystérieuses qui ont affligé les premiers colons anglais à Jamestown, en Virginie (1607-1610) – qui ont presque éteint la colonie – reflètent un empoisonnement à l’eau de mer. Les colons sont arrivés au printemps, lorsque l’eau du fleuve James était relativement fraîche, mais en été, une sécheresse d’une ampleur historique l’avait rendue beaucoup plus saumâtre. Le géographe historique Carville Earle, entre autres, tient à ce point de vue.
La tentation de boire de l’eau de mer était la plus forte pour les marins qui avaient épuisé leurs réserves d’eau douce, et n’étaient pas en mesure de capter suffisamment d’eau de pluie pour la boire. Cette frustration a été décrite de manière célèbre par un vers du poème épique de Samuel Taylor Coleridge, The Rime of the Ancient Mariner (1798) :
« De l’eau, de l’eau, partout,
Et toutes les planches ont rétréci;
De l’eau, de l’eau, partout,
Pas une goutte à boire. »
Bien que les humains ne puissent pas survivre avec de l’eau de mer seule – et, en fait, tomberont rapidement malades s’ils essaient – certaines personnes ont affirmé que jusqu’à deux tasses par jour, mélangées à de l’eau douce dans un rapport de 2:3, ne produisent aucun effet néfaste. Au XVIIIe siècle, le médecin britannique Richard Russell (1687-1759) a préconisé cette pratique dans le cadre d’une thérapie médicale dans son pays. Au XXe siècle, René Quinton (1866-1925), en France, approuvera également cette pratique. Actuellement, la pratique est largement utilisée au Nicaragua et dans d’autres pays, censée profiter des dernières découvertes médicales. Dans son livre de 1948, Kon-Tiki, Thor Heyerdahl rapporte avoir bu de l’eau de mer mélangée à de l’eau douce dans un rapport de 2:3 lors de l’expédition de 1947. Le médecin français Alain Bombard (1924-2005) a survécu à une traversée de l’océan (1952-53) dans un petit bateau pneumatique Zodiac en utilisant principalement de la viande de poisson crue, qui contient environ 40 % d’eau (comme la plupart des tissus vivants), ainsi que de petites quantités d’eau de mer et d’autres provisions récoltées dans l’océan. Ses conclusions ont été contestées, mais aucune explication alternative n’a été donnée. Quelques années plus tard, un marin et aventurier américain, William Willis (1893-1968), a affirmé avoir bu deux tasses d’eau de mer et une tasse d’eau douce par jour pendant 70 jours sans effet néfaste lorsqu’il a perdu une partie de sa réserve d’eau.