Elijah McCoy était l’inventeur de la coupe d’huile de graissage qui permettait de lubrifier les moteurs à vapeur des chemins de fer sans arrêter le train, économisant ainsi du temps et de l’argent. McCoy est né à Colchester, en Ontario, au Canada, le 2 mai 1844. Ses parents ont fui l’esclavage au Kentucky pour se rendre au Canada par le chemin de fer clandestin. Enfant, il s’intéresse aux appareils mécaniques, démontant souvent des machines pour les remonter. À l’âge de 15 ans, McCoy a été envoyé par ses parents pour fréquenter une école à Édimbourg, en Écosse, où il a obtenu un certificat d’ingénieur en mécanique.
En 1866, à l’âge de 22 ans, McCoy est revenu d’Écosse et s’est installé à Ypsilanti, dans le Michigan. À une époque qui suit immédiatement la guerre civile, il a du mal à trouver un emploi d’ingénieur en raison de sa race. Au lieu de se lancer immédiatement dans la carrière à laquelle il s’était préparé, McCoy commence à travailler pour la Michigan Central Railroad en tant que pompier. Son travail consistait à huiler les essieux, les roulements et les autres pièces mobiles du train, lorsqu’il était arrêté, et à pelleter du charbon dans le foyer de la cabine.
Pendant qu’il travaillait pour la Michigan Central Railroad, McCoy s’efforçait également, dans un atelier d’usinage à domicile, de développer un moyen de lubrifier le train pendant qu’il était en mouvement. Il a imaginé un lubrificateur automatique pour huiler les moteurs à vapeur des locomotives et des navires pendant qu’ils sont en marche, leur permettant de fonctionner plus rapidement et de manière plus rentable. Appelé la coupe de lubrification, ou coupe d’huile de lubrification, il l’a breveté en 1872.
En 1882, McCoy s’est installé à Détroit, dans le Michigan, où il a travaillé comme consultant en mécanique pour de nombreuses sociétés d’ingénierie, avant de créer sa propre entreprise, la Elijah McCoy Manufacturing Company, en 1920. Bien qu’il soit surtout connu comme l’inventeur du godet pour huile de graissage, qu’il a continué à améliorer au fil des ans en déposant de nouveaux brevets, il a également inventé une planche à repasser portable, un arroseur de pelouse et des talons de chaussures en caoutchouc amélioré. Tout au long de sa vie, Elijah McCoy a déposé 57 brevets américains. Il a été reconnu par plusieurs de ses contemporains afro-américains, notamment Booker T. Washington, qui dans Story of the Negro le cite comme ayant produit plus de brevets que tout autre inventeur afro-américain de son époque. L’expression « le vrai McCoy » est parfois attribuée à la tasse lubrifiante de McCoy, mais la véritable origine de l’expression est inconnue.
McCoy est décédé le 10 octobre 1929 à l’infirmerie Eloise à l’âge de 85 ans. Au fil des années, il avait vendu les droits de plusieurs de ses brevets et s’était retrouvé pauvre en argent et en santé. En 1974, l’État du Michigan a placé un marqueur historique devant son ancienne maison, au 5720 Lincoln Street, et la ville de Détroit a nommé une rue voisine en son honneur en 1975.
En 2011, la sénatrice américaine du Michigan, Debbie Stabenow, a écrit un article sur le sujet. Debbie Stabenow, sénatrice du Michigan, a rédigé un amendement à la loi de 2011 sur la réforme des brevets afin de nommer le premier bureau satellite de l’Office américain des brevets & des marques de commerce qui a ouvert à Détroit le 13 juillet 2012, comme l’Office américain des brevets et des marques de commerce Elijah J. McCoy.