Le 2 avril 1917, le président Woodrow Wilson s’est présenté devant une session conjointe du Congrès pour demander une déclaration de guerre contre l’Allemagne. Wilson a invoqué la violation par l’Allemagne de sa promesse de suspendre la guerre sous-marine sans restriction dans l’Atlantique Nord et la Méditerranée, ainsi que ses tentatives d’attirer le Mexique dans une alliance contre les États-Unis, pour justifier la déclaration de guerre. Le 4 avril 1917, le Sénat américain a voté en faveur de la mesure visant à déclarer la guerre à l’Allemagne. La Chambre des représentants l’a approuvée deux jours plus tard. Les États-Unis ont par la suite déclaré la guerre à l’Autriche-Hongrie, alliée de l’Allemagne, le 7 décembre 1917.
La reprise par l’Allemagne des attaques sous-marines contre les navires de passagers et de commerce en 1917 est devenue la principale motivation de la décision de Wilson de mener les États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Après le naufrage d’un bateau français non armé, le Sussex, dans la Manche en mars 1916, Wilson menaça de rompre les relations diplomatiques avec l’Allemagne à moins que le gouvernement allemand ne s’abstienne d’attaquer tous les navires à passagers et ne permette aux équipages des navires marchands ennemis d’abandonner leurs navires avant toute attaque. Le 4 mai 1916, le gouvernement allemand a accepté ces conditions dans ce qui a été connu sous le nom de « promesse du Sussex ».
En janvier 1917, cependant, la situation en Allemagne avait changé. Au cours d’une conférence de guerre ce mois-là, les représentants de la marine allemande ont convaincu les dirigeants militaires et le Kaiser Guillaume II qu’une reprise de la guerre sous-marine sans restriction pourrait aider à vaincre la Grande-Bretagne en cinq mois. Les responsables politiques allemands ont fait valoir qu’ils pouvaient violer la « promesse de Sussex » puisque les États-Unis ne pouvaient plus être considérés comme une partie neutre après avoir fourni des munitions et une aide financière aux Alliés. L’Allemagne estimait également que les États-Unis avaient mis en péril leur neutralité en acquiesçant au blocus allié de l’Allemagne.
Le chancelier allemand Theobald von Bethmann-Hollweg protesta contre cette décision, estimant que la reprise de la guerre sous-marine entraînerait les États-Unis dans la guerre au nom des Alliés. Cela conduirait, selon lui, à la défaite de l’Allemagne. Malgré ces avertissements, le gouvernement allemand a décidé de reprendre les attaques sous-marines sans restriction contre tous les navires alliés et neutres dans les zones de guerre prescrites, estimant que les sous-marins allemands mettraient fin à la guerre bien avant que les premiers navires de transport de troupes américains ne débarquent en Europe. En conséquence, le 31 janvier 1917, l’ambassadeur allemand aux États-Unis, le comte Johann von Bernstorff, présente au secrétaire d’État américain Robert Lansing une note déclarant l’intention de l’Allemagne de relancer la guerre sous-marine sans restriction le jour suivant.
Surpris par la nouvelle, le président Wilson se présente devant le Congrès le 3 février pour annoncer qu’il a rompu les relations diplomatiques avec l’Allemagne. Cependant, il s’est abstenu de demander une déclaration de guerre car il doutait que l’opinion publique américaine le soutienne à moins qu’il ne fournisse de nombreuses preuves que l’Allemagne avait l’intention d’attaquer les navires américains sans avertissement. Wilson a laissé ouverte la possibilité de négocier avec l’Allemagne si ses sous-marins s’abstenaient d’attaquer les navires américains. Néanmoins, tout au long des mois de février et mars 1917, les sous-marins allemands ont ciblé et coulé plusieurs navires américains, entraînant la mort de nombreux marins et citoyens américains.
Le 26 février, Wilson a demandé au Congrès l’autorisation d’armer les navires marchands américains avec du personnel et du matériel de la marine américaine. Alors que la mesure aurait probablement été adoptée lors d’un vote, plusieurs sénateurs anti-guerre ont mené une obstruction réussie qui a consommé le reste de la session du Congrès. À la suite de ce revers, le président Wilson a décidé d’armer les navires marchands américains par décret, citant une ancienne loi anti-piraterie qui lui donnait l’autorité de le faire.
Alors que Wilson pesait ses options concernant la question des sous-marins, il devait également aborder la question des tentatives de l’Allemagne de cimenter une alliance secrète avec le Mexique. Le 19 janvier 1917, les services de renseignement de la marine britannique ont intercepté et décrypté un télégramme envoyé par le ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmermann à l’ambassadeur allemand à Mexico. Le « télégramme Zimmermann » promettait au gouvernement mexicain que l’Allemagne aiderait le Mexique à récupérer le territoire qu’il avait cédé aux États-Unis après la guerre américano-mexicaine. En échange de cette aide, l’Allemagne demandait le soutien du Mexique dans la guerre.
Au départ, les Britanniques n’avaient pas partagé la nouvelle du télégramme Zimmermann avec les responsables américains car ils ne voulaient pas que les Allemands découvrent que les casseurs de code britanniques avaient craqué le code allemand. Cependant, après la reprise par l’Allemagne de la guerre sous-marine sans restriction en février, les Britanniques ont décidé d’utiliser la note pour aider à faire pencher l’opinion publique et officielle américaine en faveur de l’entrée en guerre. Les Britanniques ont finalement transmis le télégramme intercepté au président Wilson le 24 février. La presse américaine en parle la semaine suivante.
Malgré la nouvelle choquante du télégramme Zimmermann, Wilson hésite encore à demander une déclaration de guerre. Il attendit le 20 mars avant de convoquer une réunion du Cabinet pour aborder la question – près d’un mois après avoir vu le télégramme pour la première fois. Les raisons précises de la décision de Wilson de choisir la guerre en 1917 font toujours l’objet d’un débat parmi les historiens, notamment à la lumière de ses efforts pour éviter la guerre en 1915 après le naufrage des paquebots britanniques Lusitania et Arabic, qui avait entraîné la mort de 131 U.
Cependant, en 1917, la poursuite des attaques de sous-marins sur les navires marchands et de passagers américains, et la menace implicite du « télégramme Zimmermann » d’une attaque allemande sur les États-Unis, ont fait basculer l’opinion publique américaine en faveur d’une déclaration de guerre. En outre, le droit international stipulait que le placement de personnel naval américain sur des navires civils pour les protéger des sous-marins allemands constituait déjà un acte de guerre contre l’Allemagne. Enfin, les Allemands, par leurs actions, avaient démontré qu’ils n’avaient aucun intérêt à rechercher une fin pacifique au conflit. Toutes ces raisons ont contribué à la décision du président Wilson de demander au Congrès une déclaration de guerre contre l’Allemagne. Elles ont également encouragé le Congrès à accéder à la demande de Wilson et à déclarer officiellement la guerre à l’Allemagne.