Erik Erikson, en entier Erik Homburger Erikson, également appelé Erik H. Erikson, (né le 15 juin 1902 à Francfort-sur-le-Main, en Allemagne – mort le 12 mai 1994 à Harwich, Massachusetts, aux États-Unis.), psychanalyste américain d’origine allemande dont les écrits sur la psychologie sociale, l’identité individuelle et les interactions de la psychologie avec l’histoire, la politique et la culture ont influencé les approches professionnelles des problèmes psychosociaux et suscité un grand intérêt populaire.
En tant que jeune homme, Erikson a fréquenté une école d’art et a voyagé en Europe. En 1927, lorsqu’il est invité par la psychanalyste Anna Freud à enseigner l’art, l’histoire et la géographie dans une petite école privée de Vienne, il entre en psychanalyse avec elle et suit une formation pour devenir lui-même psychanalyste. Il s’intéresse au traitement des enfants et publie son premier article en 1930, avant de compléter sa formation psychanalytique et d’être élu à l’Institut psychanalytique de Vienne en 1933. La même année, il émigre aux États-Unis, où il pratique la psychanalyse d’enfants à Boston et rejoint la faculté de la Harvard Medical School. Il s’intéresse alors à l’étude de la façon dont l’ego, ou la conscience, opère de manière créative chez les individus sains et bien ordonnés.
Erikson quitte Harvard en 1936 pour rejoindre l’Institut des relations humaines de Yale. Deux ans plus tard, il commence ses premières études sur les influences culturelles sur le développement psychologique, en travaillant avec des enfants indiens sioux dans la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud. Ces études, et le travail ultérieur avec l’anthropologue Alfred Kroeber parmi les Indiens Yurok du nord de la Californie, ont finalement contribué à la théorie d’Erikson selon laquelle toutes les sociétés développent des institutions pour s’adapter au développement de la personnalité, mais que les solutions typiques à des problèmes similaires auxquelles arrivent les différentes sociétés sont différentes.
Erikson déplace son cabinet clinique à San Francisco en 1939 et devient professeur de psychologie à l’Université de Californie, Berkeley, en 1942. Au cours des années 1940, il a produit les essais qui ont été rassemblés dans Childhood and Society (1950), le premier grand exposé de ses vues sur le développement psychosocial. Cet ouvrage évocateur a été édité par sa femme, Joan Serson Erikson. Erikson conçoit huit étapes de développement, chacune confrontant l’individu à ses propres exigences psychosociales, qui se poursuivent jusqu’à la vieillesse. Le développement de la personnalité, selon Erikson, se fait à travers une série de crises qui doivent être surmontées et intériorisées par l’individu pour se préparer au stade de développement suivant.
Refusant de signer un serment de loyauté exigé par l’université de Californie en 1950, Erikson démissionne de son poste et rejoint cette année-là le centre Austen Riggs à Stockbridge, dans le Massachusetts. Il revient ensuite à Harvard en tant que maître de conférences et professeur (1960-70) et professeur émérite (de 1970 à sa mort).
Dans Young Man Luther (1958), Erikson combine son intérêt pour l’histoire et la théorie psychanalytique pour examiner comment Martin Luther a pu rompre avec l’establishment religieux existant pour créer une nouvelle façon de voir le monde. Truth on the Origins of Militant Nonviolence (1969) de Gandhi était également une psychohistoire. Dans les années 1970, Erikson s’est penché sur les problèmes éthiques et politiques modernes, présentant ses vues dans un recueil d’essais, Life History and the Historical Moment (1975), qui relie la psychanalyse à l’histoire, aux sciences politiques, à la philosophie et à la théologie. Parmi ses ouvrages ultérieurs, citons The Life Cycle Completed : A Review (1982) et Vital Involvement in Old Age (1986), écrit avec sa femme et Helen Q. Kivnik. Un recueil d’articles, A Way of Looking at Things, édité par Stephen Schlein, est paru en 1987.