Es sobrecogedor mirar hacia arriba y ver un águila calva o un águila real sobrevolando la zona. Con nombres similares y un parecido en sus etapas de vida más jóvenes, es natural asumir que están estrechamente relacionadas. Pero aparte del hecho de que ambas pertenecen a la familia de los halcones, estas dos especies de águilas son parientes muy lejanos y tienen estilos de vida extremadamente diferentes.
Dos tipos de águilas
El nombre de águila se aplica a más de 60 miembros de la familia de los halcones en todo el mundo (vea nuestros consejos sobre cómo identificar a los halcones de Cooper y a los halcones de barbilla afilada). Son una selección diversa, en su mayoría de tamaño grande a mediano, pero no necesariamente relacionados. Los dos tipos de águilas norteamericanas representan grupos distintos.
El águila calva es un miembro típico de un grupo de unas ocho especies conocidas como águilas marinas o águilas pescadoras. Se ven con más frecuencia a lo largo de las costas o alrededor de lagos y ríos y están muy extendidas en América del Norte, Europa, Asia, África, Australia y muchas islas.
El águila real pertenece a un grupo que incluye alrededor de una docena de especies, y también se encuentran en los mismos cinco continentes. Sin embargo, por lo general viven en países secos del interior, no a lo largo de las costas, y es menos probable que se encuentren en las islas.
Estos dos grupos de águilas están igualmente extendidos, pero el águila calva en sí es una especialidad de América del Norte, que sólo se encuentra desde Alaska y Canadá hacia el sur hasta el norte de México. El águila real está muy extendida en Norteamérica, especialmente en el oeste, y también vive en las regiones más salvajes de Europa, Asia y partes del norte de África. Descubra más datos fascinantes sobre las águilas calvas.
¿Qué comen las águilas?
Ambos tipos de águilas son potentes depredadores y tienen dietas variadas. Sin embargo, las cimas de sus menús son diferentes. Las águilas calvas prefieren los peces, mientras que las águilas reales se alimentan principalmente de pequeños mamíferos.
Las águilas calvas suelen cazar volando sobre el agua y luego descendiendo en picado para agarrar un pez cerca de la superficie con sus fuertes garras. También roban peces que han sido capturados por otras aves, como águilas pescadoras u otras águilas calvas, y es igual de probable que coman peces muertos que han llegado a la orilla.
Las águilas reales, por el contrario, casi nunca comen pescado. Sus pilares son los mamíferos como los conejos, los perros de las praderas y las ardillas de tierra. También capturan grandes aves como urogallos y patos. Ambas especies son carroñeras (aunque no lo parezca por su majestuoso aspecto). Aprovechan las fuentes de alimento fáciles, como los animales atropellados y otras carroñas.
BRIAN ZWIEBEL
Hábitos de anidación del águila y crianza de las crías
Tanto las águilas calvas como las reales construyen grandes nidos de palos. Las parejas pueden utilizar el mismo nido durante años, continuando con la aportación de nuevo material para añadirlo cada año, creando una estructura masiva.
Sin embargo, los dos tipos de especies de águilas prefieren diferentes tipos de lugares para anidar. Las águilas calvas suelen colocar sus nidos en grandes árboles. Aunque a veces construirán el nido en un acantilado o incluso en el suelo de una isla. Las águilas reales suelen elegir un sitio en un acantilado, pero también construirán en grandes árboles en terreno llano.
Las hembras de ambas especies ponen de uno a tres huevos, siendo dos el número típico. Cada uno de los progenitores participa en la incubación de los huevos, pero la hembra es la que más lo hace. El macho suele llevarle la comida al nido. La hembra se queda con las crías después de su eclosión mientras el macho caza para traer comida a la familia. Ambos padres se irán a buscar comida para los aguiluchos en crecimiento a medida que vayan creciendo.
Criar una familia es un proceso largo para estas grandes aves. Las águilas reales incuban los huevos durante unas seis semanas hasta que eclosionan; luego pasan otras 10 semanas hasta que las crías aprenden a volar. El periodo de incubación de las águilas calvas es de unas cinco semanas, pero pueden pasar otras 11 ó 13 semanas antes de que las crías levanten el vuelo.
Esfuerzos de conservación y recuperación del águila
Las águilas calvas estaban en grave peligro de extinción hace 50 años. Sus poblaciones habían sido diezmadas por los disparos ilegales y, sobre todo, por los efectos del DDT y otros pesticidas. Quedaban menos de 500 parejas en las 48 regiones inferiores y la mayoría de ellas no conseguían criar.
Las águilas se han recuperado de forma espectacular desde la década de 1970 gracias a una mayor protección. Ahora hay más de 10.000 parejas en las 48 regiones inferiores, además de muchas más en Canadá y Alaska. Una historia de rescate conmovedora es la de Beauty, un águila calva que necesitaba un nuevo pico después de recibir un disparo.
No importa cuántas veces veas un águila, siempre te deja sin aliento. Cuanto más se entienda sobre sus estilos de vida y comportamientos, mejor se podrán proteger sus poblaciones. Estos esfuerzos garantizarán que las generaciones futuras también se queden boquiabiertas al ver estas magníficas aves.