En el norte de California, donde las torres de cinabrio atraviesan la fresca niebla mientras se elevan hacia el cielo, el puente Golden Gate es uno de los puntos de referencia más reconocibles de la región. Pero en el soleado sur de California, una de las vistas más populares es un letrero metálico encalado de 45 pies de altura colocado en las colinas de Hollywood.
Mientras los constructores de los otros 47 estados contiguos promocionaban sus urbanizaciones con tácticas de marketing más convencionales, el editor de Los Angeles Times Harry Chandler apuntaló unas gigantescas letras blancas en lo alto del monte Lee, en las colinas de Hollywood, para crear un cartel publicitario tridimensional para su exclusivo barrio, Hollywoodland, en 1923. Aunque el cartel, que costó 21.000 dólares (unos 320.000 dólares en la actualidad), sólo debía durar unos 18 meses, casi un siglo después sigue repleto de estrellas.
Pero, al igual que muchas leyendas de Hollywood, la historia del éxito del cartel de Hollywood no está exenta de tragedia. En 1932, una joven trasplantada, descorazonada por su incapacidad para convertir su experiencia escénica en Nueva York en los carretes de Los Ángeles, subió 15 metros por una escalera de mano. Desde lo alto de la letra H, saltó a la muerte, supuestamente el día antes de que llegara una oferta del Beverly Hills Playhouse.
En los años siguientes, el descuidado cartel fue incendiado por un pirómano y una letra O cayó por la colina. En al menos dos ocasiones, los bromistas reorganizaron las letras con la facilidad y la astucia de un letrero de restaurante de El Arroyo, deletreando Hollyweed en apoyo de leyes más laxas sobre la marihuana y Holywood antes de la visita del Papa Juan Pablo II al sur de California.
Al inicio de la década de los 80, Hugh Hefner reunió a un ecléctico grupo de cantantes, estrellas y otros miembros de la élite de Hollywood bajo el techo de la Mansión Playboy para salvar el cartel de Hollywood mediante una subasta única con un precio superior a los 27.700 dólares. El rockero Alice Cooper apadrinó la primera O en honor a Groucho Marx. El crooner Andy Williams no podía dejar de mirar la letra W, y Warner Bros. Records guardó la tercera O.
Poco después, el cartel estaba tan renovado como una actriz de mediana edad saliendo de la consulta de su cirujano plástico, lista para dar la bienvenida a Miley Cyrus a Los Ángeles en «Party in the USA» y ser la estrella de tus fotos de vacaciones en Los Ángeles. Aquí tienes 10 consejos para ver el cartel de Hollywood.