Guinguette Marais Poitevin

Lewis conoció a Clark tras ser sometido a un consejo de guerra por el Ejército.

Mientras servía como oficial del ejército fronterizo en 1795, un joven Meriwether Lewis fue sometido a un consejo de guerra por haber desafiado supuestamente a un teniente a un duelo durante una disputa de borrachos. El joven de 21 años fue declarado inocente de los cargos, pero sus superiores decidieron trasladarlo a otra compañía de fusileros para evitar futuros incidentes. Su nuevo comandante resultó ser William Clark, el hombre que más tarde se uniría a él en su viaje al Oeste.

Lewis había servido como secretario de Thomas Jefferson.

En 1801, Lewis dejó el ejército y aceptó una invitación para servir como secretario presidencial de Thomas Jefferson. Lewis conocía a Jefferson desde que era un niño -se había criado en una plantación de Virginia a pocos kilómetros de Monticello- y ambos forjaron una relación de mentor y protegido mientras trabajaban juntos en la Casa Blanca. Cuando Jefferson concibió su gran expedición al Oeste en 1802, nombró inmediatamente al rudo e intelectualmente dotado Lewis como su comandante. Para ayudar al joven secretario a prepararse, Jefferson le dio un curso intensivo de ciencias naturales y lo envió a Filadelfia a estudiar medicina, botánica y navegación celeste.

Thomas Jefferson creía que la expedición podría encontrarse con mamuts lanudos.

Antes de que Lewis y Clark completaran su expedición, los estadounidenses sólo podían especular sobre lo que acechaba en los territorios inexplorados más allá de las Montañas Rocosas. Incluso Thomas Jefferson, que había acumulado una pequeña biblioteca de libros sobre la frontera, estaba convencido de que los exploradores podrían encontrarse con montañas de sal, una raza de indios de habla galesa e incluso manadas de mamuts lanudos y perezosos terrestres gigantes. La expedición no logró avistar ninguna de las criaturas extinguidas hace tiempo, pero Lewis describió 178 especies de plantas desconocidas hasta entonces y 122 nuevos animales, entre ellos coyotes, castores de montaña y osos pardos.

Los españoles enviaron soldados para detener a la expedición.

Jefferson solía describir la expedición de Lewis y Clark como una misión científica para estudiar las tierras adquiridas en la Compra de Luisiana de 1803, pero el objetivo central de los exploradores era encontrar una ruta fluvial hacia el Pacífico, lo que aumentaría las oportunidades de comercio y ayudaría a consolidar una reclamación estadounidense sobre el lejano noroeste. Esta era una noticia angustiosa para los españoles, que temían que la expedición pudiera conducir a la toma de sus territorios ricos en oro en el suroeste. Por sugerencia del general del ejército estadounidense James Wilkinson -un espía español-, el gobernador de Nuevo México envió cuatro grupos diferentes de soldados españoles e indios comanches para interceptar a los exploradores y traerlos de vuelta encadenados. Por suerte para Lewis y Clark, las partidas de búsqueda hostiles no lograron localizarlos en la inmensidad de la frontera.

Clark llevó a su esclavo en el viaje.

Además de más de dos docenas de hombres alistados y oficiales, el Cuerpo del Descubrimiento también incluía al esclavo personal de Clark, York. El alto sirviente fue un éxito entre las tribus de la frontera, muchas de las cuales nunca habían visto a una persona de piel oscura. Los Arikara de Dakota del Norte incluso se referían a York como «Big Medicine» y especulaban que tenía poderes espirituales. Aunque no era un miembro oficial del Cuerpo de Descubridores, York hizo todo el viaje de San Luis al Pacífico y de vuelta, y se convirtió en un miembro valioso de la expedición por sus habilidades como cazador. Cuando los exploradores votaron más tarde sobre dónde ubicar su campamento de invierno en 1805, tanto él como la intérprete shoshone Sacagawea fueron autorizados a participar. Como señaló más tarde el historiador Stephen E. Ambrose, esta simple votación a mano alzada puede haber marcado la primera vez en la historia de Estados Unidos que se dio el voto a un hombre negro y a una mujer.

El arsenal de Lewis y Clark incluía 200 libras de pólvora y un rifle de aire comprimido experimental.

El Cuerpo del Descubrimiento llevaba uno de los mayores arsenales jamás llevados al oeste del Mississippi. Incluía un surtido de picas, tomahawks y cuchillos, así como varios rifles y mosquetes, 200 libras de pólvora y más de 400 libras de plomo para balas. Lewis también tenía un rifle neumático de última generación que utilizaba para impresionar a las tribus indias de la frontera. Tras bombear aire comprimido en la culata del arma, podía efectuar unos 20 disparos, cada uno de ellos casi completamente silencioso. A pesar de estar armados hasta los dientes, la mayoría de los exploradores nunca tuvieron que utilizar sus armas en combate. La única excepción se produjo durante el viaje de vuelta, cuando Lewis y tres de sus soldados se enzarzaron en un tiroteo con los indios Pies Negros que dejó dos nativos muertos.

Sacagawea se reunió con su hermano perdido durante el viaje.

Uno de los miembros más legendarios de la expedición de Lewis y Clark fue Sacagawea, una adolescente india shoshone que había sido secuestrada de su tribu cuando era adolescente. Sacagawea, su marido y su hijo recién nacido se unieron por primera vez a los exploradores cuando pasaron el invierno en un asentamiento Hidatsa-Mandan en 1804, y más tarde sirvió como intérprete y guía ocasional en su viaje al Pacífico. Durante un encuentro con una banda de shoshones en el verano de 1805, descubrió que el jefe de la tribu no era otro que su hermano perdido, al que no había visto desde su secuestro cinco años antes. El llorado reencuentro ayudó a facilitar las relaciones pacíficas entre los exploradores y los shoshone, lo que permitió a Lewis conseguir los caballos que tanto necesitaba para su viaje por las Rocosas.

Sólo un miembro de la expedición murió durante el viaje.

La expedición de Lewis y Clark sufrió su primera víctima mortal en agosto de 1804, cuando el sargento Charles Floyd murió cerca de la actual Sioux City, Iowa. Lewis le diagnosticó un «cólico bilioso», pero los historiadores creen ahora que sufría de un apéndice reventado. Durante los dos años siguientes, la expedición sufrió de todo, desde disentería y mordeduras de serpiente hasta hombros dislocados e incluso enfermedades venéreas, pero, sorprendentemente, nadie más pereció antes de que los exploradores regresaran a San Luis en septiembre de 1806. Una de las peores heridas se produjo durante el viaje de vuelta a casa, cuando un soldado raso disparó accidentalmente a Lewis en las nalgas tras confundirlo con un alce. Aunque no estaba gravemente herido, el explorador se vio obligado a pasar unas miserables semanas tumbado boca abajo en una canoa mientras la expedición flotaba por el río Misuri.

Lewis murió posteriormente en misteriosas circunstancias.

Lewis luchó contra la depresión y los cambios de humor durante la mayor parte de su vida, y su estado no hizo más que empeorar tras su regreso de la expedición transcontinental en 1806. Se dice que el gran explorador sufría problemas de dinero, bebía demasiado y tenía problemas como gobernador de Luisiana. Se evitó que se suicidara en dos ocasiones durante un viaje a Washington en 1809, pero sólo unos días después fue encontrado muerto en una cabaña junto al Natchez Trace con heridas de bala en la cabeza y el pecho. Algunos han especulado desde entonces que fue asesinado, pero la mayoría de los historiadores creen que se quitó la vida.

Clark adoptó a los hijos de Sacagawea.

Durante su estancia en el Cuerpo de Descubrimiento, Sacagawea estuvo acompañada por su hijo recién nacido, Jean Baptiste, al que los exploradores apodaron «Pomp». William Clark se encariñó con el niño, y cuando Sacagawea dejó la expedición en agosto de 1806, se ofreció a adoptarlo y «criarlo como si fuera mi propio hijo». Sacagawea rechazó inicialmente la oferta, pero más tarde permitió que Clark se encargara de la educación de su hijo en San Luis. Tras la muerte de Sacagawea en 1812, Clark se convirtió en el tutor legal de Jean Baptiste y de su otro hijo, una hija llamada Lisette. Poco se sabe de lo que ocurrió con Lisette, pero Jean-Baptiste viajó más tarde a Europa antes de regresar a la frontera americana para trabajar como trampero y guía de la naturaleza.