Guinguette Marais Poitevin

Por Simon Ings

La revolución inacabada de Einstein: La búsqueda de lo que hay más allá de lo cuántico

por Lee Smolin

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«Es fácil plantear el problema básico de la mecánica cuántica como teoría de la realidad», escribió Lee Smolin en un ensayo el año pasado para New Scientist: «no nos dice lo que ocurre en la realidad».

Como el niño pequeño del cuento de Hans Christian Anderson, Lee Smolin, físico teórico del Instituto Perimeter de Waterloo (Canadá), se deleita señalando que los emperadores de la física cuántica contemporánea llevan sorprendentemente poca ropa intelectual. Sus teorías son desordenadas. Ningún hallazgo podría falsearlas. Y ni siquiera explican la realidad observable. Smolin declaró la guerra a los teóricos de las cuerdas, en particular, en 2006 con The Trouble With Physics, y hay rigor, además de sinceridad, en su crítica continua. La teoría debe ofrecer una explicación razonable de cómo funciona el mundo, no sustituirla por una teoría matemática solipsista, por muy adornada que esté. Al enamorarnos de nuestras matemáticas, nos hemos alejado de lo real.

Einstein odiaba la teoría cuántica. También lo hizo Louis de Broglie, quien predijo por primera vez los aspectos ondulatorios de la materia. También Erwin Schrödinger, cuyas funciones de onda colapsadas nos regalaron la famosa metáfora del gato muerto. Roger Penrose y Gerard ‘t Hooft no lo soportan. No satisface a nadie, pero ¿quién tirará la primera piedra? Los críticos dicen que Smolin está luchando contra molinos de viento. Los defensores dicen que tiene a la cuántica en fuga.

Una grieta en la creación: El nuevo poder de controlar la evolución

De Jennifer Doudna y Samuel Sternberg

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«Empecé a sentirme un poco como el doctor Frankenstein», escribe Jennifer Doudna, en un libro que nuestro crítico Adam Rutherford comparó con la clásica historia del descubrimiento del ADN de James Watson, La doble hélice. «¿Había creado un monstruo?»

Con tres años de retrospectiva, podemos decir con seguridad que «monstruo» ni siquiera empieza a describir la escala y la enormidad del logro científico de Doudna. Ella fue la científica que dirigió y lideró el esfuerzo por aprovechar los sistemas de edición del genoma que se dan de forma natural en las bacterias.

Si eso no significa mucho, quizás el acrónimo sí: CRISPR nos permite cortar y pegar información genética. Identificar un gen, averiguar lo que hacía y luego modificarlo para que hiciera otra cosa, o para que hiciera algo mejor, era una habilidad bastante milagrosa, adquirida hace algo más de una década, y que mantenía despiertos a investigadores y éticos preguntándose cuáles serían las consecuencias de este trabajo para la humanidad y el planeta. Sin embargo, por aquel entonces, todo el proceso podía llevar meses, incluso años. Con CRISPR, podemos realizar el mismo proceso en días.

Doudna y su colega Samuel Sternberg escriben muy bien sobre el duro trabajo de investigación, y captan la emoción del descubrimiento. Lo mejor de todo, sin embargo, es que nunca apartan la vista del premio principal: explicar cómo podemos utilizar CRISPR para el bien para hacer frente a las enfermedades, por ejemplo, y manejar el genio que ellos y otros han liberado.

Un mundo más allá de la física: El surgimiento y la evolución de la vida

por Stuart Kauffman

Oxford University Press (Comprar en Amazon*)

Stuart Kauffman es un polímata. Originalmente licenciado en medicina, también tiene formación en bioquímica, genética, física y filosofía, ha recibido una beca MacArthur y una medalla Wiener. Y sabe escribir. En esta extraordinaria y extraordinariamente legible reevaluación del trabajo de su vida, Kaufmann explica cómo surge la vida: cómo las máquinas moleculares pueden organizarse en sistemas limitados que construyen y ensamblan sus propias piezas de trabajo. Estas protocélulas, que evolucionan mediante la selección natural, crean nuevos nichos en los que pueden surgir nuevas criaturas. La diversidad que vemos se autoconstruye y se autopropaga, y su desarrollo es imposible de predecir.

Kaufmann evita filosofar en vano. Pero las implicaciones de su trabajo son desalentadoras. En un universo que contiene unos 100.000 millones de sistemas solares, la vida en evolución podría estar en todas partes. En medio de esta incesante creatividad, dice Kaufmann, no podemos predecir cómo evolucionará el universo. La física es insuficiente para guiarnos por un universo biológico. Afirma que la biología es una herramienta débil, apenas capaz de comprender el viaje evolutivo de una sola especie en un solo planeta. Algo más, algo nuevo -una ciencia de los sistemas completamente nueva- puede estar aún esperando ser descubierto.

Mind Fixers: La problemática búsqueda de la psiquiatría de la biología de la enfermedad mental

Por Anne Harrington

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A diferencia de otros médicos, los psiquiatras no pueden asomarse al microscopio y ver la causa biológica de las enfermedades que tratan. Están estancados en la era premoderna, utilizando las manifestaciones externas de una enfermedad para idear diagnósticos y tratamientos, más bien del modo en que los médicos solían tratar enfermedades vagas como la ague y la hidropesía con sangrías y emplastos de mostaza.

En Mind Fixers, la historiadora de la neurociencia Anne Harrington explica lo que ocurrió cuando los ambiciosos científicos del siglo XX, frustrados por su primitiva disciplina, empezaron a reclamar demasiado para su trabajo. A principios del siglo XX, la psiquiatría se deshizo de los enfoques insulsos y centrados en el paciente de la psicoterapia. Los investigadores esperaban plenamente que el estudio científico revelara las verdaderas causas biológicas del sufrimiento mental. Pero no fue así.

Algunas personas responden bien a los procedimientos farmacológicos y quirúrgicos «de talla única» que ha desarrollado la psiquiatría moderna. Sin embargo, en todos los casos, el tratamiento llega primero, a menudo por accidente, y las explicaciones de su eficacia son engañosas o no existen.

La historia de la psiquiatría no es un catálogo de descubrimientos heroicos. Es el cuento con moraleja de lo que ocurre cuando el mundo no se desenvuelve como nuestro sentido de la razón espera que lo haga. El cerebro es el objeto más complejo que conocemos en el universo. Los psiquiatras que lo astillan con sus pequeños picos de estudio objetivo no van nada desencaminados, pero, dice Harrington, en esta historia a menudo impactante pero admirablemente justa y sensata, no pueden esperar resultados instantáneos.

Cómo domesticar un zorro (y construir un perro)

De Lee Alan Dugatkin y Lyudmila Trut

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¿Te gustan las memorias encantadoras sobre las relaciones de las personas con animales entrañables? Le gustan los relatos expansivos y dramáticos de la evolución en acción? ¿Le gustan los estudios rigurosos de laboratorio sobre el desarrollo de los animales? Entonces le encantará este libro, que se las ingenia para combinar los tres enfoques en su relato de algunos estudios pioneros sobre la domesticación de animales, iniciados en la Unión Soviética por la coautora Lyudmila Trut y su jefe Dmitri Belyaev en 1959.

En aquellos días, la genética era tachada de «pseudociencia fascista»; su estudio podía costarte el puesto de trabajo, e incluso llevarte al exilio interno. Pero Belyaev, en las narices de las autoridades, se embarcó en un programa de toda la vida para entender la relación evolutiva entre la amabilidad, la inteligencia y los signos físicos de la domesticación, como las colas rizadas. La evolución natural de los perros a partir de los lobos duró unos 15.000 años, pero Belyaev y Trut tardaron menos de una década en criar zorros domesticados parecidos a los cachorros, con orejas caídas, manchas pétalos y colas rizadas.

Hasta la fecha, se han criado 56 generaciones de estos zorros. Incluso es posible adoptar un zorro domesticado: son caros, aunque el dinero se utiliza para sostener el proyecto de investigación.

Generación tras generación, nos están ayudando a entender los mecanismos moleculares y evolutivos que hay detrás de la domesticación. Parece que la mayoría de los animales domésticos tienen infancias prolongadas, y que esta peculiaridad del desarrollo provoca cambios en las hormonas y el comportamiento.

Trut, en colaboración con Lee Alan Dugatkin, un biólogo evolutivo estadounidense, captura tanto el encanto del trabajo de su vida como la brutalidad de todos esos inviernos siberianos en un libro lleno de delicias tanto intelectuales como humanas.

La era del capitalismo de la vigilancia

por Shoshana Zuboff

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En 1988 Shoshana Zuboff, profesora de la Harvard Business School, publicó En la era de la máquina inteligente, un estudio sobre el impacto de la informatización en las organizaciones que nos permitía vislumbrar, como reza su subtítulo, «el futuro del trabajo y del poder».

Un poco más de tres décadas después, vuelve con un caso más grande (660 páginas), más preciso y, de hecho, mucho más aterrador, sobre cómo nuestros sistemas comerciales han explotado esa tecnología para crear una forma de capitalismo totalmente nueva y desconocida (y, de hecho, deliberadamente oculta), una que (al igual que cualquier toma de poder sin control por el discurso cívico o la elaboración de leyes) nos está robando nuestra libertad.

El «capitalismo de la vigilancia», explica Zuboff, funciona proporcionando servicios gratuitos que todos utilizamos alegremente y de los que dependemos. Estos servicios monitorizan nuestros comportamientos y alimentan esos datos a través de algoritmos para hacer productos de predicción que anticipan lo que harás ahora, pronto y después. Esto tiene un valor monetario, ya que muchas empresas están dispuestas a apostar por nuestro comportamiento futuro.

Los occidentales tutelan el Sistema de Crédito Social de China, que actúa como un juez y jurado artificialmente inteligente sobre una población constantemente vigilada, pero las lógicas comerciales de Google, Experian, Facebook y el resto apenas son diferentes, y las culturas políticas de la democracia y la dictadura de un solo partido se están volviendo rápidamente indistinguibles.

La era del capitalismo de la vigilancia es un curso intensivo sobre el tipo de conversaciones que deberíamos haber mantenido hace 20 años.

El último abrazo de mamá: Las emociones de los animales y lo que nos dicen sobre nosotros mismos

De Frans De Waal

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En abril de 2016, el biólogo Jan van Hooff visitó el Royal Burgers Zoo de Arnhem, en los Países Bajos, para despedirse de Mama, una matriarca de chimpancés que había conocido y de la que se había hecho amigo 40 años antes. Mamá, que ahora tiene 58 años, se estaba muriendo y apenas podía moverse. Pero reconoció a van Hoof, que ahora tiene 79 años, y al ver a su vieja amiga, sonrió de oreja a oreja y se levantó para recibir un abrazo.

Ese abrazo, y el resto de ese encuentro feliz y lleno de lágrimas, ha sido visto más de 10 millones de veces en YouTube.

Los humanos no son la única especie con capacidad de emoción. «Teniendo en cuenta lo mucho que los animales actúan como nosotros, comparten nuestras reacciones fisiológicas, tienen las mismas expresiones faciales y poseen el mismo tipo de cerebros», escribe De Waal en El último abrazo de mamá, «¿no sería realmente extraño que sus experiencias internas fueran radicalmente diferentes?»

La historia de Mamá y otras similares -desde perros que «adoptan» las heridas de sus compañeros hasta ratas que ayudan a otras ratas en apuros- convencerán al lector de que, en lugar de pasar de puntillas por las emociones, «es hora de que nos enfrentemos de frente al grado en que todos los animales se dejan llevar por ellas».

Nuestro universo: Una guía para astrónomos

Por Jo Dunkley

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Si eres nuevo en la astronomía, o simplemente quieres un libro delgado y directo que te diga cómo funciona el cosmos, entonces Jo Dunkley, profesora de física y ciencias astrofísicas en la Universidad de Princeton, ha escrito el libro para ti. En su trabajo diario, Dunkley desentraña el origen y la evolución del universo. Aquí demuestra ser tan experta en la comunicación como en la investigación, proporcionando el tipo de relato no técnico, escrito con claridad, sobre lo que hay más allá de la Tierra, y por qué se comporta como lo hace, que Patrick Moore proporcionó a una generación anterior.

Y resulta que el cosmos es mucho más salvaje de lo que Moore y sus compañeros podrían haber imaginado. Sabías, por ejemplo, que cada una de las múltiples imágenes de un objeto lejano producidas por la lente gravitacional capta el objeto en un momento diferente del tiempo? ¿O que tenemos dos métodos para medir el ritmo de crecimiento del espacio y la edad del universo, y que no coinciden? El relato de Dunkley está lleno de deliciosos detalles, arrugas y misterios sin resolver. Este libro es un buen comienzo, para un lector nuevo en la astronomía, y para una investigadora que bien podría convertirse en la cara pública de su disciplina en los próximos años.

La Historia de los dinosaurios en 25 descubrimientos

De Donald Prothero

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Los libros organizados como una serie de viñetas numeradas son una decenauna docena hoy en día, pero de vez en cuando aparece un autor que utiliza este formato para dar vida a su campo como nunca antes. Cada uno de los 25 fósiles de Donald Prothero es un complejo rompecabezas, que se desarrolla a lo largo de generaciones, a medida que los paleontólogos ensamblan, desmontan y vuelven a ensamblar repetidamente el diabólico y complejo rompecabezas cuatridimensional de la evolución de los dinosaurios.

¿Cómo se ensamblan los huesos dispersos para formar una criatura que nadie ha visto antes? Cómo se reconocen dinosaurios de diferentes edades como pertenecientes a una misma especie? ¿Cómo sabemos qué aspecto tenían los dinosaurios cuando las partes blandas desaparecen durante la fosilización? ¿Por qué la idea de que las aves descienden de los dinosaurios fue tan controvertida durante tanto tiempo?

En el camino, aprenderemos por qué el brontosaurio nunca existió realmente, y cómo los tres cuernos del triceratops se negaron, durante mucho tiempo, a encajar correctamente en su cabeza. De la mano de un experimentado y célebre paleontólogo californiano, ésta es una historia de imaginación, rivalidad, errores y, a menudo, de genialidad no tan silenciosa. Los grandes de la historia ocupan un lugar destacado. Están Richard Owen -brillante, infatigable, vanidoso, arrogante, envidioso y vengativo- y William Buckland, un notorio excéntrico cuya ambición era emplatar y comer a todo ser vivo. Y como revela Prothero, el campo actual está lleno de maravillas y novedades, y no es menos colorido.

Transcendencia: Cómo evolucionaron los humanos a través del fuego, el lenguaje, la belleza y el tiempo

De Gaia Vince

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La ex editora de noticias de Nature reúne las pruebas de las últimas décadas (genéticas, antropológicas, paleontológicas, arqueológicas… la lista es larga) para revelar lo que tiene de especial la especie humana. Los lectores de Richard Wrangham (Catching Fire, 2009), de Richard Dawkins (Climbing Mount Improbable, 1996), de Sue Savage-Rumbaugh (Kanzi: The Ape at the Brink of the Human Mind, 1994) o, de hecho, de cualquiera de los volúmenes populares que han hablado de nuestro lugar en el mundo viviente en los últimos 20 años, no tendrán problemas para reconocer de dónde proceden los riffs del popurrí de Vince. Sin embargo, la síntesis que nos ofrece es entretenida y perspicaz.

Las cualidades que una vez pensamos que nos hacían únicos -la gramática, el altruismo, el encendido del fuego, el uso de herramientas, la guerra, la búsqueda de la belleza, la propia emoción- son compartidas por muchas otras especies, que las perfeccionan según sus propias necesidades. Aun así, debe haber alguna razón por la que esas cualidades, combinadas, han dado lugar al Homo sapiens contemporáneo, una especie que explota el 40% de la producción primaria total del planeta.

En la explicación de Vince, dominan la cocina y la narración. Es demasiado inteligente para ser triunfalista: desde una distancia suficiente, a lo que más se parece la civilización humana es a un moho de limo, en el que las células individuales se unen para la acción grupal, protegiendo el centro mientras exponen a los que están en el margen al daño.

Pero, ¿por qué adoptar una perspectiva tan fría? Vince preferiría que nos deleitáramos en ser nosotros mismos, en un planeta ajetreado y variado, y que, a pesar de nuestras rarezas, no estuviéramos tan solos después de todo.

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