El juez Felix Frankfurter tuvo una enorme influencia en el Tribunal Supremo durante los años en que ocupó su puesto, de 1939 a 62. Es conocido por sus decisiones en materia de derechos civiles y antimonopolio.
«Es un resumen justo de la historia constitucional que los hitos de nuestras libertades se han forjado a menudo en casos que involucran a gente no muy agradable». -Magistrado del Tribunal Supremo Felix Frankfurter
La protección de las libertades y los derechos civiles es quizá el valor político más fundamental de la sociedad estadounidense. Y sin embargo, como explicó el ex juez Frankfurter en la cita anterior, las personas que ponen a prueba las libertades y los derechos en nuestros tribunales no siempre son ciudadanos ideales. Consideremos algunos de estos ejemplos:
- Un asesino con hacha en el corredor de la muerte que encontró a Dios y pidió clemencia
- Un editor de revistas, libros y fotos condenado por enviar material obsceno a través del correo de los Estados Unidos
- Un convicto cuya electrocución fue fallida cuando 2.000 voltios de electricidad entraron en su cuerpo, provocando que saltaran llamas de su cabeza
- Un estudiante universitario acusado penalmente por escribir y publicar en Internet sobre la tortura y el asesinato de mujeres
Cada una de estas personas llegó a ser noticia sensacional como centro de una de las muchas disputas nacionales sobre las libertades civiles de finales del siglo XX. Se vieron envueltos en el proceso legal debido a un comportamiento que violaba una ley, y casi con toda seguridad, ninguno de ellos pretendía hacerse famoso. Sin embargo, más importante que los titulares que consiguieron es el papel que desempeñaron en el establecimiento de importantes principios que definen las numerosas libertades y derechos civiles de los que disfrutan los estadounidenses en la actualidad.
Libertades o derechos?
¿Cuál es la diferencia entre una libertad y un derecho? Ambas palabras aparecen en la Declaración de Independencia y en la Carta de Derechos. La distinción entre ambas siempre ha sido borrosa, y hoy en día los conceptos suelen utilizarse indistintamente. Sin embargo, se refieren a diferentes tipos de protecciones garantizadas.
Las libertades civiles son protecciones contra las acciones del gobierno. Por ejemplo, la Primera Enmienda de la Carta de Derechos garantiza a los ciudadanos el derecho a practicar la religión que deseen. El gobierno, por tanto, no puede interferir en la libertad de culto de un individuo. La Enmienda I otorga al individuo «libertad» frente a las acciones del gobierno.
Los derechos civiles, por el contrario, se refieren a las acciones positivas que el gobierno debería tomar para crear condiciones de igualdad para todos los estadounidenses. El término «derechos civiles» se asocia a menudo con la protección de grupos minoritarios, como los afroamericanos, los hispanos y las mujeres. El gobierno contrarresta la tendencia de la «regla de la mayoría» en una democracia que a menudo encuentra a las minorías fuera de los votos.
Derecho vs. Derecho
El Defensor de Chicago, un periódico afroamericano, pregona la desegregación del ejército. El derecho a participar en las instituciones públicas es un componente clave de los derechos civiles.
La mayoría de los estadounidenses piensan en los derechos y libertades civiles como principios que protegen las libertades en todo momento. Sin embargo, la verdad es que los derechos enumerados en la Constitución y la Carta de Derechos suelen ser derechos que compiten entre sí. La mayoría de los casos judiciales de derechos y libertades civiles implican el derecho del demandante frente a otro derecho que el demandado afirma que ha sido violado.
Por ejemplo, en 1971, el New York Times publicó los «Papeles del Pentágono» que revelaban algunas acciones negativas del gobierno durante la guerra de Vietnam. El gobierno demandó al periódico, alegando que los informes ponían en peligro la seguridad nacional. El New York Times contraatacó con el argumento de que el público tenía derecho a saber y que debía defenderse su libertad de prensa. Así pues, la situación era seguridad nacional contra libertad de prensa. Una decisión difícil, pero el Tribunal optó por defender los derechos de la prensa.
La Carta de Derechos y la 14ª Enmienda
La inmensa mayoría de las decisiones judiciales que definen las libertades civiles estadounidenses se basan en la Carta de Derechos, las diez primeras enmiendas añadidas a la Constitución en 1791. Las libertades civiles protegidas en la Carta de Derechos pueden dividirse en dos grandes áreas: las libertades y los derechos garantizados en la Primera Enmienda (religión, expresión, prensa, reunión y petición) y las libertades y los derechos relacionados con el delito y el debido proceso. Los derechos civiles también están protegidos por la Decimocuarta Enmienda, que protege la violación de los derechos y libertades por parte de los gobiernos estatales.
La Decimocuarta Enmienda
Sección 1.
Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanos de los Estados Unidos y del estado en el que residen. Ningún estado promulgará ni aplicará ley alguna que restrinja los privilegios o inmunidades de los ciudadanos de los Estados Unidos; ni ningún estado privará a persona alguna de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso legal; ni negará a persona alguna dentro de su jurisdicción la protección equitativa de las leyes.
Sección 2.
Los representantes serán repartidos entre los diversos estados de acuerdo con sus respectivos números, contando el número total de personas en cada estado, excluyendo a los indios no gravados. Pero cuando el derecho a votar en cualquier elección para elegir a los electores para Presidente y Vicepresidente de los Estados Unidos, a los Representantes en el Congreso, a los funcionarios ejecutivos y judiciales de un estado, o a los miembros de la legislatura del mismo, sea negado a cualquiera de los habitantes varones de dicho estado, que tengan veintiún años de edad , y ciudadanos de los Estados Unidos, o se les restrinja de alguna manera, excepto por su participación en la rebelión u otro delito, la base de la representación en dicho estado se reducirá en la proporción que el número de dichos ciudadanos varones guarde con respecto al número total de ciudadanos varones de veintiún años de edad en dicho estado.
Sección 3. Ninguna persona podrá ser Senador o Representante en el Congreso, o elector del Presidente y del Vicepresidente, ni ocupar ningún cargo, civil o militar, bajo los Estados Unidos o bajo cualquier estado, que, habiendo prestado previamente juramento, como miembro del Congreso o como funcionario de los Estados Unidos, o como miembro de cualquier legislatura estatal, o como funcionario ejecutivo o judicial de cualquier estado, de apoyar la Constitución de los Estados Unidos, haya participado en insurrección o rebelión contra la misma, o haya prestado ayuda o consuelo a sus enemigos. Pero el Congreso podrá, por el voto de las dos terceras partes de cada Cámara, remover tal incapacidad.
Sección 4.
No se cuestionará la validez de la deuda pública de los Estados Unidos, autorizada por ley, incluyendo las deudas contraídas para el pago de pensiones y recompensas por servicios prestados en la represión de la insurrección o rebelión. Pero ni los Estados Unidos ni ningún estado asumirá o pagará ninguna deuda u obligación contraída en ayuda de la insurrección o rebelión contra los Estados Unidos, ni ninguna reclamación por la pérdida o emancipación de ningún esclavo; sino que todas esas deudas, obligaciones y reclamaciones serán consideradas ilegales y nulas.
Sección 5.
El Congreso tendrá poder para hacer cumplir, mediante la legislación apropiada, las disposiciones de este artículo.
La protección de las libertades civiles y los derechos civiles es básica para los valores políticos estadounidenses, pero el proceso no es nada fácil. Proteger los derechos de una persona puede implicar violar los de otra. ¿Hasta dónde debe llegar el gobierno para emprender una «acción positiva» para proteger a las minorías? Las respuestas suelen venir de las personas que más rozan la ley, cuyos casos ayudan a redefinir continuamente las libertades y los derechos civiles estadounidenses.