Microsoft es la empresa que generalizó los ordenadores personales, con uno en casi todos los hogares y oficinas. Y todo comenzó cuando sus cofundadores, Bill Gates y Paul Allen, estaban en la escuela secundaria a mediados de los años 60, enseñándose a sí mismos a codificar.
Aunque el lenguaje de programación BASIC en inglés sencillo fue diseñado para facilitar el uso de un ordenador a cualquiera, el acceso a los ordenadores era limitado en aquella época. Empresas como General Electric prestaban tiempo en sus máquinas a estudiantes curiosos que querían experimentar con la tecnología.
Desde estos primeros días, Gates y Allen establecieron su visión de la nueva tecnología y fueron extremadamente persistentes en la experimentación con ella. Estos rasgos les llevaron finalmente a construir una de las empresas tecnológicas más influyentes de todos los tiempos. Después de 43 años, Microsoft está entre las cinco empresas más valoradas que cotizan en el Nasdaq, junto con Facebook, Apple, Google y Amazon. Su capitalización bursátil a principios de abril de 2018 era de casi 680.000 millones de dólares.
Siga leyendo para conocer 10 momentos destacados a lo largo de la historia de Microsoft -fundada el 4 de abril de 1975- y cómo la empresa y sus líderes han adaptado sus objetivos a lo largo del tiempo.
1. Antes de la creación de Microsoft
Una empresa llamada Computer Center Corporation se dio cuenta de que compartir sus máquinas con Gates y sus compañeros adolescentes entusiastas de la informática podría ser una ventaja, en lugar de una carga. Hicieron un trato: Tiempo ilimitado de ordenador para los estudiantes a cambio de su ayuda para encontrar fallos en el sistema.
Este fue el primero de los muchos acuerdos que Gates y Allen tuvieron con varias organizaciones para obtener acceso al ordenador. Incluso ganaron algo de dinero a cambio de sus habilidades, incluyendo un trabajo con el departamento de carreteras del estado de Washington. Llamaron a su operación Traf-O-Data, utilizando un ordenador que habían construido para analizar los datos del tráfico.
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2. Una visión clara del futuro
Gates terminó el instituto y se dirigió a Harvard para estudiar pregrado, pero las aulas no le dieron la oportunidad de desarrollar sus habilidades de programación. Allen, que había asistido a la Universidad Estatal de Washington, trabajaba para Honeywell en Boston, cerca de allí. El dúo sabía que tenía más potencial para aplicar sus conocimientos, y fue el anuncio del kit para aficionados del miniordenador Altair 8800 a finales de 1974, en la portada de Popular Electronics, lo que les llevó a su gran oportunidad.
Si los ordenadores se iban a generalizar, necesitarían software. Gates y Allen construyeron un intérprete del lenguaje BASIC que podía funcionar en el Altair, y lo vendieron al fabricante del ordenador, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). En cuestión de meses, Allen, de 22 años, y Gates, de 19, se habían trasladado a Albuquerque, N.M., donde tenía su sede MITS. Gates había dejado de estudiar en Harvard y los dos habían formado una empresa llamada Micro-Soft (originalmente con guión).
3. Un enfoque estratégico para un gran acuerdo
Unos años más tarde, Microsoft se trasladó a Bellevue, Washington. Poco después de este traslado, Microsoft consiguió un acuerdo con IBM que la impulsó por delante de sus competidores en el desarrollo de software.
En el verano de 1980, IBM estaba desarrollando un ordenador personal pero necesitaba un sistema operativo para ejecutarlo. Tras no llegar a un acuerdo con Digital Research, los creadores de un sistema operativo llamado CP/M, IBM solicitó la ayuda de Microsoft. Microsoft no tenía un sistema operativo propio, pero conocía uno similar a CP/M, llamado QDOS, creado por una empresa llamada Seattle Computer Products. Microsoft obtuvo la licencia de QDOS y desarrolló una versión para el PC de IBM.
En el verano de 1981, Microsoft se constituyó en sociedad y luego compró a Seattle Computer Products todos los derechos de QDOS. El 12 de agosto, IBM presentó su ordenador personal con MS-DOS 1.0, el sistema operativo que Microsoft construyó a partir de QDOS.
En un contrato con IBM, Microsoft especificó que IBM no tendría los derechos exclusivos de MS-DOS. Este fue un movimiento inteligente que ayudó a Microsoft a convertirse en la plataforma informática número uno. Los competidores no tardaron en copiar el hardware de IBM y, cuando lo hicieron, Microsoft estuvo encantada de suministrar el software.
Apple, que por aquel entonces también estaba desarrollando un sistema operativo, no estaba tan dispuesta a adoptar este enfoque con su software.
4. El acuerdo con Apple
Un acuerdo clave que allanó el camino hacia el éxito de Microsoft fue el que firmaron Gates y el consejero delegado de Apple, John Sculley, en 1985.
Justo en el momento en que Microsoft lanzó por primera vez Windows, Apple concedió a Microsoft una «licencia no exclusiva, mundial, libre de derechos, perpetua e intransferible para utilizarla en programas de software presentes y futuros, y para conceder licencias a y a través de terceros para su uso en sus programas de software», según Cult of Mac.
Este acuerdo tuvo importantes consecuencias para ambas empresas, ya que Microsoft continuó desarrollando su sistema operativo y algunos nuevos programas de software.
5. Herramientas para los usuarios
Ahora que los ordenadores estaban funcionando con el sistema operativo de Microsoft, el siguiente paso era crear herramientas para agilizar la experiencia del usuario. Hoy en día, es difícil imaginar un mundo en el que los ordenadores no ejecutaran programas como Microsoft Word, PowerPoint y Excel.
Estas «aplicaciones de productividad», como las llama Microsoft, fueron herramientas revolucionarias para hacer el trabajo. Automatizaron muchos de los aspectos del procesamiento de textos, la contabilidad, la creación de presentaciones y mucho más. Además, el acuerdo de Microsoft con Apple le permitió desarrollar versiones de estos programas para ordenadores Macintosh.
A lo largo de los años, Microsoft ha proporcionado actualizaciones del paquete Office, desde programas adicionales (como Outlook y Access) hasta funciones adicionales.
6. Volviéndose gráfico
Los sistemas operativos no siempre fueron tan atractivos visualmente o fáciles de usar como lo son hoy. Al principio, los usuarios tenían que conocer un lenguaje de programación para utilizarlos, tecleando comandos de texto para realizar funciones. Pero las interfaces gráficas de usuario (GUI), un concepto que se originó en la unidad de R&D de Silicon Valley, incorporaban iconos y menús para que los usuarios hicieran clic en ellos, así como varias ventanas para diferentes programas.
Ahí es donde entró Windows. Microsoft lanzó la primera versión de Windows en 1985, compitiendo con Apple, que también estaba desarrollando una interfaz gráfica de usuario en ese momento. En 1988, Apple demandó a Microsoft por infracción de derechos de autor, pero finalmente perdió, gracias en parte a ese acuerdo que firmaron Sculley y Gates.
Microsoft siguió lanzando versiones posteriores de Windows, entre las que destacan Windows 3.0 en 1990, Windows 95, 98 y 2000 en esos años respectivos y Windows XP en 2001.
Todos los esfuerzos de Microsoft por dominar la informática de sobremesa llevaron a una demanda antimonopolio presentada por el gobierno de Estados Unidos. Microsoft apeló la sentencia del juez que le obligaba a dividirse en dos divisiones. En su lugar, acordó tomar medidas para ayudar a los competidores a integrar su software con Windows compartiendo las API con los desarrolladores.
7. Ballmer deja caer la pelota
Gates dimitió en el año 2000 y Steve Ballmer, que llevaba en la empresa desde 1980, asumió el papel de consejero delegado. Gates, por su parte, siguió siendo arquitecto jefe de software hasta 2006 y presidente hasta 2008, cuando se marchó para dedicar su tiempo a la filantropía a través de la Fundación Bill y Melinda Gates.
A lo largo de la década de los ’00, Microsoft, bajo el mando de Ballmer, no consiguió seguir el ritmo del auge de los smartphones, las tabletas y las búsquedas en Internet, a pesar de intentos como el de Windows Phone y Bing. Hoy, el sistema operativo Android domina el mercado de los móviles. En octubre de 2012, Ballmer anunció que Microsoft se alejaría del software y se convertiría en una «empresa de dispositivos y servicios», redoblando su apuesta por los teléfonos, las tabletas (la Surface) y otro hardware como la Xbox (uno de los mayores éxitos de la era Ballmer), junto con la computación en la nube.
Ballmer se mantuvo como consejero delegado hasta 2014, cuando Satya Nadella tomó el relevo y alejó a la compañía de los «dispositivos y servicios» menos de dos años después de que Ballmer declarara ese enfoque.
8. Nokia: una adquisición que salió mal
En septiembre de 2013, hacia el final del mandato de Ballmer, Microsoft anunció que «compraría sustancialmente todo el negocio de Dispositivos & Servicios de Nokia, licenciaría las patentes de Nokia, y licenciaría y utilizaría los servicios de mapas de Nokia»
La adquisición de 7.200 millones de dólares resultó ser un fracaso colosal. En mayo de 2016, Microsoft había despedido a la mayoría de los 25.000 empleados de Nokia que se habían incorporado a la empresa, según The Verge.
Microsoft llevaba asociada a Nokia desde 2011, y algunos vieron la adquisición como una necesidad para evitar que Nokia cambiara de Windows a Android en sus dispositivos móviles. Sin embargo, terminó siendo un tiro por la culata, y no fue suficiente para ayudar a Microsoft a obtener una ventaja en el mercado móvil.
9. LinkedIn pasa a formar parte de Microsoft
Una adquisición de la era Nadella que ha sido beneficiosa para Microsoft es LinkedIn. Microsoft anunció que compraría la plataforma de redes profesionales por 26.200 millones de dólares en junio de 2016. Fue un paso importante hacia la nueva visión de Nadella para Microsoft como una empresa que proporciona tecnología de servicios empresariales.
En abril de 2017, Jessi Hempel, de Backchannel, informó de que el fundador de LinkedIn, Reid Hoffman, se había unido al consejo de administración de Microsoft y sería un embajador de Silicon Valley durante un momento en el que la empresa necesitaba recuperar su reputación innovadora y colaborativa.
10. Hoy
Con Nadella, la empresa se ha alejado de la tecnología de consumo y se ha orientado hacia los servicios empresariales, en particular los servicios en línea basados en la suscripción o la publicidad, como la computación en la nube.
En marzo de 2018, Nadella anunció una reorganización de Microsoft en dos divisiones principales: «Experiencias & Dispositivos» y «Nube + IA». Nadella sigue priorizando la plataforma de nube empresarial Azure de Microsoft sobre Windows.
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