El estrés es una parte innegable de la mayoría de nuestras vidas. Nos bombardean diariamente con innumerables razones para sentirnos estresados o ansiosos, desde noticias políticas y preocupaciones financieras hasta enfermedades y problemas laborales. Está claro que el estrés es psicológicamente agotador, pero cada vez hay más pruebas que apuntan a sus efectos fisiológicos. Un ejemplo claro es el modo en que los niveles crónicos de estrés afectan al corazón y a la salud cardiovascular en general.
Este efecto se amplifica si ya se padece una enfermedad cardiovascular. Para las personas con arritmias cardíacas como la fibrilación auricular, o afib -la forma más común de anomalía del ritmo cardíaco- el estrés puede desencadenar o empeorar los episodios. Se calcula que entre 2,1 y 6,7 millones de estadounidenses padecen fibrilación auricular, según los Centros de Control de Enfermedades (CDC), y se espera que esta cifra aumente a medida que la población envejece.
En la fibrilación auricular, la actividad eléctrica que normalmente regula el ritmo cardíaco se desajusta, haciendo que las cavidades superiores del corazón latan de forma errática, afirma el doctor Eric J. Rashba, director del Centro de Ritmo Cardíaco del Instituto del Corazón de la Universidad Stony Brook de Nueva York. Con el tiempo, un flujo sanguíneo deficiente en la zona puede propiciar la formación de coágulos y provocar un riesgo mucho mayor de ictus.
¿Qué tiene que ver el estrés? Lo más importante es que el estrés puede exacerbar algunas de las condiciones subyacentes que causan la afib, como la presión arterial alta. «Las personas que están estresadas son más propensas a no comer bien o a no cuidarse y son propensas al tipo de condiciones que conducen a la fibrilación auricular», dice el doctor Rashba, y añade que responder al estrés cotidiano, por ejemplo, bebiendo en exceso, puede provocar un episodio de fibrilación auricular, ya que el consumo de alcohol es un conocido desencadenante de la afección.
Aunque, como señala Rashba, investigar el efecto del estrés sobre la fibrilación auricular es difícil (es imposible en un laboratorio dar a un grupo de personas estrés y asegurarse de que otro grupo no esté estresado), hay estudios que apuntan a una conexión, al menos a las formas en que el estrés conduce a comportamientos que pueden empeorar la fibrilación auricular. En un estudio publicado en el Journal of Cardiovascular Medicine, los investigadores analizaron a 400 personas que habían sufrido un episodio inicial de fibrilación auricular. A través de pruebas cognitivas y entrevistas a pacientes, descubrieron que el estrés agudo llevó a muchos a realizar cambios en su estilo de vida, como comer en exceso y consumir demasiado café, lo que podría haber precipitado su episodio.
Por último, el mero hecho de tener afib, sobre todo a largo plazo, deja a muchos enfermos más deprimidos y ansiosos que sus compañeros de la misma edad, según un estudio publicado en 2018 en la revista Cardiology Research and Practice. Esto debería impulsar a los proveedores de atención médica a revisar a los pacientes para evaluar los niveles de estrés y ansiedad, y tal vez sugerir formas de reducir el estrés.
Para mitigar los efectos del estrés en la fibrilación auricular, tiene sentido encontrar formas de mantenerse más tranquilo y fresco. Aquí hay cuatro medios respaldados por la investigación para hacer precisamente eso:
Yoga
No es fácil llamar a la mente la imagen de un yogui de aspecto ansioso. Hay buenas razones para ello. El entrenamiento de yoga se ha relacionado desde hace tiempo con una mejor salud cardiovascular, entre otros beneficios físicos y mentales. En un pequeño estudio publicado en marzo de 2013 en el American Journal of Cardiology, las personas con fibrilación paroxística que practicaban yoga dos veces por semana experimentaron una reducción de los episodios de fibrilación. Inmediatamente después del entrenamiento, su presión arterial y su ritmo cardíaco eran más bajos, y en general los participantes tenían menos ansiedad y una mejor calidad de vida en general.
Biofeedback
Esta intrigante práctica implica el uso de lo que se llama «autorregulación» para ejercer un impacto positivo en los procesos fisiológicos, como el ritmo cardíaco. Piensa en la biorretroalimentación como en la meditación, pero utilizando un dispositivo de monitorización que te ayude a hacer un seguimiento de tus datos fisiológicos y utilizarlo como medio para entrenarte en el control de tu respuesta fisiológica.
Este enfoque puede utilizarse para el manejo de la fibrilación auricular, en particular para controlar la frecuencia ventricular. En un pequeño informe publicado en febrero de 2015 en el Journal of Thoracic Disease que comparaba la utilidad de varias terapias alternativas en el tratamiento de la fibrilación auricular, el entrenamiento de biorretroalimentación obtuvo altas calificaciones por su capacidad para ayudar a las personas a disminuir su frecuencia cardíaca y potencialmente controlar la fibrilación auricular.
Meditación
Todos conocemos a personas que parecen envidiablemente tranquilas y que atribuyen su capacidad para evitar el estrés a la práctica de alguna forma de meditación. Parece intuitivo que cualquier práctica meditativa regular provocaría un efecto calmante, tanto psicológico como fisiológico. Una investigación reciente publicada en mayo de 2018 en Frontiers in Physiology, llevada a cabo conjuntamente por la Universidad del Norte de Texas y el Laboratorio de Investigación del Ejército de los Estados Unidos, se centró en una forma novedosa de cuantificar el estrés -en términos de variabilidad de la frecuencia cardíaca- y, por tanto, de juzgar hasta qué punto la meditación puede reducirlo. El estudio concluyó que, aunque varias formas de medicación son eficaces para reducir el estrés a corto plazo, la práctica de la meditación a largo plazo hace que los cambios fisiológicos positivos sean permanentes.
Ejercicio
No hay duda de que la actividad física regular puede reducir el estrés. La clave de cómo funciona específicamente para la afib es doble: En primer lugar, el ejercicio que lleva a una pérdida de peso, aunque sea modesta, puede ayudar a bajar la presión arterial y a reducir el riesgo de apnea del sueño, dos condiciones que son los principales desencadenantes de la afib.
«La presión arterial, en particular, cuando no está controlada ejerce una mayor presión sobre el corazón con el tiempo, haciendo que el músculo se vuelva más rígido y que la aurícula afectada por la afib se estire, y cuanto más ocurra eso, más a menudo el corazón entra y permanece en afib.»
Pero el ejercicio que alivia el estrés también puede tener el beneficio de ayudarle a realizar otros hábitos más saludables, como beber menos y dejar de fumar.
Aunque existen tratamientos médicos exitosos para la afib, como la medicación y la ablación -un procedimiento que cauteriza las conexiones eléctricas defectuosas que provocan los episodios-, mejorar las condiciones que desencadenan la fibrilación reduciendo el estrés es muy prometedor. Su mente puede ser su mejor aliado para mejorar la salud de su corazón.