Después de que la adaptación de Steven Soderbergh del libro de no ficción de Kurt Eichenwald El informante se estrenara con críticas mayoritariamente positivas el pasado fin de semana, la fijación de precios vuelve a estar de moda en las conversaciones. De acuerdo, esa afirmación no es ni remotamente cierta, pero la película de Soderbergh, que detalla una trama de mediados de los 90 para amañar el precio del aditivo para piensos lisina, al menos ha llevado la práctica anticompetitiva a la gran pantalla.
¿Qué tan común es la fijación de precios, sin embargo? Es difícil de decir, pero echemos un vistazo a algunos ejemplos notables de la historia empresarial.
1. Roche no aprende la lección
En 1973, Stanley Adams era un ejecutivo de la empresa farmacéutica suiza Hoffman-LaRoche cuando descubrió algunos documentos bastante incriminatorios sobre su empleador. Resultó que la empresa formaba parte de una estafa de fijación de precios en el mercado internacional de las vitaminas. Adams decidió transmitir sus hallazgos a la Comisión Económica Europea en un memorando confidencial en el que detallaba cómo Roche manipulaba el mercado de vitaminas a granel.
Adams cumplió su parte del trato con la CEE, pero la Comisión hizo un pésimo trabajo con todo el asunto «confidencial». Accidentalmente entregó a Roche copias de documentos que incluían el nombre del denunciante, y según la legislación suiza, eso significaba que Adams podía ser arrestado por espionaje industrial y robo. Adams pasó meses de aislamiento en una prisión suiza; su esposa estaba tan angustiada que se suicidó.
Al final, Adams salió de la cárcel, y Roche se las arregló de alguna manera para evitar recibir un duro golpe por su papel en la fijación de precios. Sin embargo, librarse de este delito puede haber hecho que la empresa sea más descarada. De 1990 a 1999, volvió a participar en un cártel ilegal de fijación de precios de las vitaminas, y esta vez Roche y sus cómplices fueron atrapados. En 1999, la empresa se declaró culpable de fijar los precios en Estados Unidos y pagó una multa de 500 millones de dólares. En el plazo de dos años, la Unión Europea también tomó medidas contra Roche por sus nefastos precios y le impuso una multa de 462 millones de euros.
2. Los equipos pesados tienen precios elevados
Si necesitabas comprar equipos pesados en los años 50, probablemente ibas a pagar demasiado gracias a un cártel de fijación de precios encabezado por General Electric y Westinghouse.
Los principales actores del mercado de equipos se reunían en secreto para fijar los precios de artículos como turbinas y equipos de conmutación.
¿Quién denunció este cártel? Nadie. La Autoridad del Valle de Tennessee pilló a las empresas con las manos en la masa. Al revisar sus registros financieros, la TVA descubrió algo extraño: durante los tres años anteriores, 47 fabricantes habían presentado ofertas idénticas para proyectos. Dado que las ofertas eran supuestamente secretas, algo parecía raro; por ejemplo, era un poco sospechoso que la TVA recibiera ocho ofertas idénticas de 12.936 dólares por un pedido de 4.200 aisladores.
¿Cómo funcionaba la estafa? Los responsables de estas empresas se reunían en lugares públicos como campos de golf y restaurantes y elegían tanto una oferta ganadora como un conjunto separado de ofertas perdedoras idénticas para cada proyecto o pedido.
Las empresas obtenían el derecho a presentar la oferta ganadora mediante un sistema de rotación basado en -no es broma- las fases de la luna. El sistema estafó a los contribuyentes casi 175 millones de dólares cada año.
Cuando el gobierno desveló esta trama en 1960, dejó caer el martillo sobre los ejecutivos que fijaban los precios. Casi 50 ejecutivos pagaron grandes multas y nueve empleados de GE y Westinghouse pasaron un mes o más en la cárcel.
3. Las lecherías británicas ordeñan las carteras de los clientes
A finales de 2007, los aficionados británicos a la leche y el queso recibieron una mala noticia: sus supermercados y proveedores de leche habían estado amañando ilegalmente los precios de los productos lácteos desde 2002. La Oficina de Comercio Justo descubrió que muchas de las mayores cadenas de supermercados del Reino Unido se habían confabulado para subir los precios de los productos lácteos, y que sus distribuidores de leche, concretamente Dairy Crest y Robert Wiseman Dairies, habían sido los intermediarios de las decisiones de precios, aparentemente secretas.
El comportamiento anticompetitivo supuestamente costó a los clientes cerca de 270 millones de libras en el transcurso de la estafa, y las empresas implicadas se enfrentaron a multas que alcanzaron un máximo de 116 millones de libras.
4. El vidrio plano tiene un precio fijo
En 2007, la Comisión Europea desbarató un esquema de fijación de precios entre los fabricantes de vidrio plano, la variedad que se utiliza para hacer ventanas, puertas y espejos. En 2004 y 2005, cuatro de los principales fabricantes de vidrio plano -Asahi, Guardian, Pilkington y Saint-Gobain- se reunieron en secreto para discutir el aumento artificial de sus precios.
Como resultado, la industria del vidrio plano, que asciende a 1.700 millones de euros, obtuvo un bonito aumento de sus ingresos, o al menos así fue hasta que la Comisión Europea llegó al fondo de los extraños precios. La Comisión tampoco se lo puso fácil a los infractores. Multó a las cuatro empresas con un total de casi 487 millones de euros por violar la prohibición de comportamiento de cártel y fijación de precios.
5. British Airways da un golpe de timón a los precios del combustible
¿Recuerda la subida de los precios del combustible que se apoderó del sector de los viajes hace unos años? British Airways encontró una forma poco escrupulosa de que el aumento de los precios le ayudara a mejorar sus resultados. Cuando las aerolíneas empezaron a añadir recargos por combustible a los costes de los vuelos de los pasajeros, parece que alguien en BA vio una forma de hacer dinero rápido.
En 2004, la aerolínea entabló conversaciones secretas con su rival Virgin Atlantic para aumentar simultáneamente sus recargos por combustible, una práctica que continuó en 2006. En el transcurso de la colusión, los recargos por combustible pasaron de una media de cinco libras por billete a más de 60 libras por tarifa.
Cuando los abogados de Virgin Atlantic se dieron cuenta de lo que había hecho la compañía, hicieron lo único que podían hacer: delatar a British Airways. Virgin acabó obteniendo inmunidad por haber delatado a su antiguo socio en la colusión, mientras que BA se vio perjudicada con multas récord. La Oficina de Comercio Justo británica condenó a la aerolínea a pagar 121,5 millones de libras, mientras que el Departamento de Justicia estadounidense le impuso una multa adicional de 300 millones de dólares. Ouch.